Число Маха является мерой влияния сжимаемости среды, т. е. относительного изменения ее плотности под действием всесторонних сил давления . Из законов термодинамики следует, что пропорционально , а из уравнения Бернулли - , поэтому . Т. к. скорость распространения звука , то , т. е. относительное изменение плотности в газовом потоке ~ .

В несжимаемой жидкости и . С ростом числа Маха влияние сжимаемости усиливается. Например, если считать газ несжимаемой жидкостью, то уже при скорости, соответствующей М = 0,2 (v = 240 км/ч при полете в воздухе вблизи поверхности Земли), давление будет вычислено с ошибкой в 1%, плотность - с ошибкой в 2%; при M < 1 эти ошибки возрастут соответственно до 25% и 50%. Если движение газа неустановившееся, сжимаемость может оказывать заметное влияние при очень малых скоростях движения частиц газа (например, при распространении звуковых волн).

Величина числа Маха принята за основу классификации течений газа: при газ можно считать несжимаемым, при М < 1 течения называются дозвуковыми, при - околозвуковыми, при М > 1 - сверхзвуковыми и при М > 5 - гиперзвуковыми.

Наряду с числом Маха используются и другие характеристики безразмерной скорости течения газа: коэффициент скорости и безразмерная скорость где - критическая скорость, - максимальная скорость в газе, - отношение удельных теплоемкостей газа при постоянных давлении и объеме соответственно.