В ночь под Рождество сошел снег, земля покрылась черными лужами с осколками тающего льда. Отец принес елку и вернулся на работу: там что-то стряслось. Он работал связистом, а связь должна быть бесперебойной - от ее исправности зависит жизнь и спасение людей на опасных производствах в городе и округе. Обрыв связи, аварию надо сразу же устранять.

Неужели Рождество мы будем встречать без папы? Вдруг ему придется ехать с бригадой ремонтников по этим мерзким лужам к черту на рога, искать обрыв - и он не успеет вернуться? Я лег на диван, отвернулся к стене и загрустил. Вот тебе и праздник...

Мама сказала, что надо наряжать елку. А как ее поставить без папы? Мы всегда ставили ее вместе. Хорошо, сделаем отцу сюрприз! Я нашел в чулане крестовину, насадил на нее елку и прибил гвоздями ствол к кресту. Мы достали коробку с дутыми легкими игрушками, шарами, серебряным дождем и бумажными гирляндами. Только я повесил первую игрушку - маленького Деда Мороза на ветку, как в дверь позвонили.

Кто бы это мог быть?

Открываем: стоит незнакомый дядька. Поздравляет с Рождеством и говорит, что принес нам игрушки, пришел помочь наряжать елку. Дядька с виду незлой, мы его впустили. Начал нам помогать. Смеемся, шутим, разбираем игрушки.

Он достает блестящего ангела - что-то вроде внука Деда Мороза, брата Снегурочки.

Вдруг на моих глазах этот ангел превращается в острый нож, стальной кинжал.

Дядька говорит, что он нас сейчас зарежет, убьет. Мы с мамой как держали игрушки в руках - так и оцепенели. Что же это такое - под видом доброго помощника, Деда Мороза в наш дом проник разбойник, убийца? Я испытываю ужас, сердце уходит в пятки, не могу слова сказать, пальцем шевельнуть. Смотрю на маму - с ней то же самое...

Вдруг этот гость злосчастный заявляет: "Я пошутил". И смеется, подносит мне к носу свой кинжал: это игрушечный, детский кортик, такой продается в универмаге. Я сам мечтал о таком. Он вешает кортик на елку. Мы продолжаем ее вместе наряжать. Все хорошо, от сердца отлегло. Как мы могли подумать про него плохо - он такой веселый, добрый. Мы к нему опять привыкли, вместе песенки поем. Но глубоко внутри поселилось сомнение. Кто же он такой, наш гость? Откуда к нам пришел этот самозванный Дед Мороз? Что мы о нем знаем кроме того, что он рассказал сам?

Тут опять на него находит... Он выхватывает из-за пояса нож - уже без сомнения настоящий - и машет им. "Зарежу!"...

Земля уходит из-под моих ног. Я сползаю на диван. В голове шум, красные пятна маячат перед глазами. Может, меня уже зарезали?

Когда я открыл глаза - увидел, что опять все чинно-благородно. Гость сыпет шутками-прибаутками, мама смеется. Атмосфера праздника. Но тут уже я не стал ждать, пока у него в третий раз вырастет в руке нож - а тихо слез с дивана и в чем был, не надевая башмаков, выскользнул из квартиры. Выбежал из подъезда и спрятался за углом дома. Слышу - у соседей с первого этажа дверь открылась: там шум, веселье. Надо их предупредить! Этот страшный дядька может и к ним заглянуть на огонек... Никто от него не застрахован! Что делать? И я решаю бежать к отцу на работу. Если его там застану - то он по своей связи поднимет на ноги весь город - сообщит в милицию, позовет пожарных, все люди соберутся - и изловят этого гада!

Несусь, не разбирая дороги, прыгаю по холодным лужам в одних носках. Носки вязаные, толстые - и осколки льда не режут ступни, а только дерут, словно кто-то пытается меня сзади ухватить когтями за пятки. Но я вырываюсь! Мгновенно пролетаю два квартала, врываюсь в узел связи.

О счастье - папа в своем кабинете! Я кричу с порога:
- Там страшный дядька! Он у нас дома! Он скоро захватит весь город! Звони в милицию, пожарным, в "Скорую помощь" - надо его поймать!

Папа не понимает, в чем дело. Заворачивает меня в доху, садит на кресло, стаскивает носки. Я подгоняю его:
- Ну быстрее же, быстрее! Будет поздно! Он всех обманет!

Чувствую, что папа мне не верит. Он поднимет трубку, набирает номер:
- Как у вас дела? Все нормально? Скоро приду. А где сын? Посмотри... Куда делся? тут сидит! В одних носках ко мне прибежал!

О ужас: папа совершил ошибку. Он позвонил домой - теперь мы уже не сможем спастись сами и спасти других. Я бессилен что-либо изменить и начинаю плакать:
- Папа, ты же с ним разговаривал. Он может всех обмануть, придуриться и прикинуться кем угодно. Он зарежет маму и сейчас сюда придет. Он убьет нас, ты не представляешь, с кем имеешь дело...

Отец тогда не поверил, что городу и миру угрожает страшная опасность. Потом мне объяснили, что я заболел ангиной - и у меня начались видения - галлюцинации. Папа тогда принес меня домой на руках, все обошлось. Но я до сих пор не уверен, что было бы, если бы мне не удалось убежать из дома.

[в Пампасы]