9 января 2008 года обсерватория Свифт зарегистрировала рентгеновскую вспышку от вспыхнувшей звезды в галактике NGC 2770. Предыдущие наблюдения за 2 дня этого ничего на этом месте не показали. Несколькими днями позднее сверхновая SN 2008D проявилась в оптике.

"Мы были в нужном месте, в нужное время, с нужным телескопом именно 9 января", - замечает Alicia Soderberg, руководитель исследователей. В это время наблюдали другую, более раннюю сверхновую в этой галактике SN 2007uy, когда произошла вспышка сверхновой SN 2008D. Годами ученые мечтали застать момент рождения такой звезды, и вот удача им улыбнулась (но надо всегда помнить, что она приходит к тем, кто к ней уже готов!). В журнале Nature от 22 мая 2008 года опубликованы результаты этих наблюдений.

Сверхновые - взрывающиеся массивные звезды, обычно с массой превышающей массу Солнца более чем в 8 раз, в ядрах которых уже закончились ядерные реакции и они коллапсируют с образованием нейтронной звезды или черной дыры . В результате этого образуется мощная ударная волна , которая полностью взрывает звезду. В теории это должно сопровождаться достаточно короткой вспышкой в рентгене или в ультрафиолете, правда, продолжительность этого события очень мала (от нескольких секунд до часов); кроме того, отсутствие необходимых чувствительных инструментов в этих диапазонах не позволяло до сих пор обнаружить эти события. До настоящего момента наблюдения таких объектов проходили, так сказать, апостериори, обычно через несколько дней после того, как произошла вспышка. Теоретиками была предсказано, что приблизительно через месяц после рентгеновской вспышки сверхновая проявляется и в оптике.

Рис. Рентгеновское и ультрафиолетовое изображения, полученные 7 января 2008 года при наблюдении сверхновой 2007uy. Видно, что на месте SN 2008D еще ничего нет. Повторные наблюдения 9 января: картинка совершенно другая, видим яркие вспышки и рентгене и в ультрафиолете.

Сразу же после регистрации рентгеновской вспышки Содерберг мобилизовала все мировое научное сообщество для изучения сверхновой SN 2008D. Наблюдения начались на телескопах Хаббл, Чандра, VLA, Gemini, оптических телескопах Keck I на Гавайях, 200 и 60-дюймовых в Паломарской обсерватории, 3.5-метровом телескопе обсерватории Апач Пойнт. В течение более 30 дней проводились наблюдения этой сверхновой. Все расчеты говорят о том, что звезда до вспышки принадлежала классу звезд Вольф-Райе (WR), которые в свою очередь являются главными кандидатами в формирование сверхновых типа Ibc SNe. Также был определен размер звезды до вспышки (10¹¹ см) , темп потери массы непосредственно перед вспышкой, скорость ударной волны .

Это большая удача, что удалось пронаблюдать рентгеновскую вспышку в момент, когда звезда умирает: это дает большие возможности в уточнении природы массивных звезд, образовании нейтронных звезд и черных дыр, а также вклада сверхновой в окружающую межзвездную среду. Теперь мы знаем, как выглядит рентгеновская вспышка - предвестник сверхновой. Основываясь на этом, можно искать новые сверхновые звезды в будущем. Не зря Alicia Soderberg сравнила это событие с Розетским камнем: благодаря найденной цепочке - предваряющая рентгеновская вспышка, а затем с задержкой вспышка в оптике - удастся расшифровать многие подробности процесса рождения сверхновой звезды.

Прогнозируется, что в будущем с помощью рентгеновских наблюдений можно будут обнаруживать до ста сверхновых ежегодно именно в самом начале вспышки. Открываются неограниченные возможности в исследовании того, что до этого было просто невозможно: в частности, определение точного времени начала вспышки позволит целенаправленно искать поток нейтрино и гравитационные волны, появление которых предсказано в момент коллапса звездного ядра при образовании нейтронной звезды.