- Юрий Александрович, сохраняется ли угроза падения крупных метеоритов на Землю сейчас или это дела давно минувших дней, этап в ранней истории Земли?

- Совсем недавно, 15 мая 1990 года, жители Стерлитамака (Башкирия) и прилегающих районов были поражены необычным явлением. В ночной час стало светло, как днем. По небосводу пронеслось яркое тело, рассыпающее огненные брызги, и врезалось в землю где-то за горизонтом.

Через два дня на одном из совхозных полей обнаружили большую воронку - диаметром 10 и глубиной 4 метра. Когда ее раскопали, нашли несколько металлических осколков по 10-20 килограммов, а позже - и более крупный фрагмент массой около 9 центнеров. Однако можно предположить, что основное металлическое тело массой в 1-2 тонны находится на глубине.

Это очень крупный метеорит. Неизвестно, что произошло бы, угоди этот железный снаряд в один из цехов химического комбината, расположенного всего в 20 километрах от места падения, или в жилые кварталы близлежащих городов - Стерлитамака или Уфы. И все же В общепланетарном масштабе это событие вряд ли сильно сказалось бы на развитии человечества и биосферы в целом.

- Не было ли в историческое время столкновений с еще более крупными космическими телами. Если были, то к чему они привели?

- Да, были. Вспомним хотя бы известный Тунгусский метеорит. Это был куда более разрушительный "снаряд". За несколько дней до его падения в земной атмосфере стали замечаться необычные явления: появилось множество серебристых облаков, небо светилось в сумерки и ночью, зори стали особенно яркими. А 30 июня 1908 года в 0 часов 14 минут по гринвичскому времени разразилась катастрофа. Севернее реки Подкаменная Тунгуска произошел грандиозный взрыв. Мощность его достигла 40 мегатонн тротилового эквивалента. Это примерно 2 тысячи таких бомб, какая была сброшена на Хиросиму.

Пояс астероидов, расположенный между орбитами Марса и Юпитера, - источник падающих на планеты метеоритов.

Люди ощутили взрыв на/расстоянии до тысячи километров от места события. Отметили его и геофизические приборы. Обсерватория в Иркутске зафиксировала геомагнитное возмущение. Сейсмические волны были зарегистрированы геофизическими обсерваториями не только в Сибири, но и в Тбилиси, Ташкенте, Йене. Воздушная волна от взрыва обежала Землю и достигла многих наблюдательных станций в разных странах, барографы определили далекий гигантский взрыв.

Только в середине 20-х годов, преодолев немалые трудности, места взрыва достиг профессор Кулик со своей небольшой экспедицией. Перед ними оказался поваленный лес. Ужасающая ударная волна опрокинула деревья на площади более 2000 квадратных километров, и только в центральной зоне лес остался стоять. На многих деревьях - следы лучевого ожога и пожара.

И хотя остатки космического тела найти так и не удалось, ясно, что 30 июня 1908 года Земля столкнулась с крупным небесным телом. Сегодня большинство ученых полагают, что это была комета, взорвавшаяся над тайгой на высоте 5 километров.

Карта размещения крупных метеоритных кратеров на поверхности суши Земли. Составлена Геологической службой Канады.

- Столкновение с кометой - событие редкое. А что можно сказать о более частых-метеоритах: когда эти космические пришельцы особенно "досаждали" Земле?

- На поверхности планет и их спутников видны многочисленные кольцеобразные "шрамы" - взрывные воронки. Это следы метеоритных ударов. Такими следами буквально испещрены поверхности Луны, Меркурия, многих спутников Сатурна и Юпитера. Немало метеоритных кратеров и на Марсе.

Все это результат массированной метеоритной бомбардировки планет за первые 600-700 миллионов лет истории Солнечной системы (она существует, как установлено с помощью изотопных методов, - 4,6 миллиарда лет). В течение этого времени на поверхность новорожденных планет падало неизрасходованное вещество в виде пыли, мелких и крупных камней и громадных глыб массой в миллионы и миллиарды тонн.

Казалось бы, что рано или поздно все эти остатки "строительного материала" планет будут исчерпаны, все они окажутся на поверхности планет, и метеоритная бомбардировка таким образом прекратится. А на планетах, в результате интенсивных геологических процессов - в первую очередь на Земле и Венере - "шрамы" полностью залечатся: будут засыпаны осадочными породами, сгладятся, переработаются.

Аризонский кратер, образовавшийся примерно 49 тысяч лет назад в результате столкновения с Землей космического тела диаметром, около 50 метров. Выделилась энергия, эквивалентная энергии взрыва свыше 15 мегатонн тринитротолуола. Диаметр взрывной воронки-кратера около 2 километров, глубина более 200 метров.

Но этого не произошло. Метеоритные кратеры обнаруживают в толщах горных пород разного возраста, включая и самые молодые. Да и возраст самих метеоритных брекчий (ударных пород), определенный изотопными методами, очень разный. Сегодня можно с уверенностью утверждать, что крупные метеориты падали на Землю не только сотни тысяч и миллионы лет назад, но и позже - уже в исторические времена.

Три метеоритных кратера в Хенбери (Австралия). Диаметр самого крупного - около 200 метров. Эти кратеры .образовались при падении большого метеорита, распавшегося в атмосфере на три крупных фрагмента и множество более мелких, также образовавших свои кратеры диаметром от 6 до 10 метров.

- Тогда возникает вопрос. Откуда же берутся эти метеориты, особенно крупные?

- В Солнечной системе имеется источник, который и сегодня порождает не только небольшие метеориты, но и гигантские космические тела, падающие на планеты. Это "пояс астероидов" шириной 200 и толщиной 100 миллионов километров, расположенный между орбитами Марса и Юпитера. В этом поясе вокруг Солнца мчатся свыше 100 тысяч крупных тел диаметром более километра, а также великое множество мелких тел и космических пылинок, сохранившихся со времени, когда рождались Земля, Венера, Марс и все другие планеты.

Сила гравитации массивного соседнего Юпитера не позволила здесь астероидам объединиться в одну большую планету, она же заставляет их постоянно менять орбиты, сталкиваться, разрушаться и даже покидать пояс астероидов. Кроме того, между планетами пролегают орбиты комет и, возможно, астероидов, приходящих с окраин Солнечной системы.

Траектории движения большинства астероидов и комет таковы, что перспективы встретиться с Землей у них нет. Но примерно 1300 крупных тел, вырвавшихся из пояса астероидов, могут с определенной вероятностью пересечь орбиту, по которой движется Земля.

Именно такие космические тела и врезались в поверхность нашей планеты, оставляя на ней огромные кратеры. Нет оснований утверждать, что такие столкновения невозможны и в будущем. Теоретически падение на Землю гигантского метеорита может произойти в любой момент.

- Гигантский метеорит - это не снаряд, не имеет он и ядерного устройства. Почему же столкновение с ним может привести к катастрофе общепланетарного масштаба?

- Космические тела подлетают к Земле со скоростью в десятки километров в секунду. Мелкие метеориты сгорают в земной атмосфере, крупные же легко ее пробивают. При ударе метеорита о Землю в доли секунды высвобождается огромная кинетическая энергия. Происходит страшный взрыв. , При образовании метеоритного кратера диаметром "всего" в один километр выделяется энергия, эквивалентная энергии взрыва 10 миллионов тонн взрывчатки (10 мегатонн). Когда возникает кратер диаметром 10 километров, освобождается энергия в 20 тысяч мегатонн, а удар метеорита, образующего стокилометровый кратер, эквивалентен взрыву в 20 миллионов мегатонн (напомню, в Хиросиме - 0,02 мегатонны).

Самый тяжелый из известных отдельных метеоритов - Хоба, найденный в 1920 гиду в Намибии. Масса метеорита 60 тонн. Размер 1,5 х 1,5 х 3 метра. Метеорит лежит в месте обнаружения.

Среди так. называемых малых планет есть такие, которые в своем движении вокруг Солнца могут довольно близко подходить к Земле. И если Земля встретится с одной из них, например, с астероидом Эросом, диаметр которого близок к 20 километрам, то образуется кратер диаметром около 250 километров.

Видимо, 66 миллионов лет назад и случилось подобное событие. В нашу планету врезался огромный метеорит диаметром около 10 километров и массой в миллиарды тонн - к такому мнению пришли многие ученые. Предполагается, что он упал в Ледовитый океан. Возникшая при этом гигантская водяная волна обежала океаны и затопила обширные участки суши. В воздух взметнулись огромные массы водяного пара и пыли, плотные тучи надолго закрыли Солнце. Землю охватили лесные пожары. Окисление масс воздушного азота в раскаленной плазме, возникшей при пролете метеорита сквозь атмосферу, и образование из окислов огромного количества азотной кислоты привело к выпадению кислотных дождей, изменению состава атмосферы. Весь лик Земли, ее растительный и животный мир в корне изменились. Погибли многие виды животных. Может быть и прав был Ж. Кювье, полагавший, что резкая смена форм жизни на Земле - результат великих катастроф...

- Как часто Земля сталкивается с крупными метеоритами? Какова вероятность метеоритных катастроф?

- За приближающимися к Земле астероидами ведутся постоянные наблюдения, которые позволяют рассчитать изменения параметров их орбит.

Расчеты показывают, что вероятность встречи Земли с известными самыми крупными астероидами достаточно мала. Например, двадцать шансов из ста, что за следующие 400 миллионов лет Земля столкнется с уже упоминавшимся Эросом. Вероятность столкновения с еще более опасным 40-километровым Гани-медом - еще меньше: один шанс из тысячи за 5 миллиардов лет. Но есть тысячи менее крупных, но тоже опасных астероидов. И здесь картина иная: каждый миллион лет Земля сталкивается примерно с десятью странствующими по межпланетному пространству астероидами размером около 0,5 километра (то есть в среднем один раз в 100 тысяч лет).

Примерно такой же прогноз вероятности метеоритных катастроф дают подсчеты известных гигантских метеоритных кратеров на Земле и определение времени их возникновения изотопными методами. И по этой оценке получается, что за каждые 100 миллионов лет на Земле образуется от 500 до 1300 кратеров поперечником в 1.0 километров и более, то есть Земля сталкивается с огромными метеоритами в среднем через 100 - 200 тысяч лет.

Гораздо чаще оставляют свои отметины небесные тела меньших размеров, Так, каждые 2 - 3 года Земля сталкивается с одним десятитонным метеоритом. За год в нее врезаются 4 - 5 метеоритных глыб массой в 1 тонну и около 30 метеоритов массой в 1 центнер.

Еще обильнее урожай мелких метеоритов: ежегодно выпадает 200 - 300 десятикилограммовых кусков, около 2 тысяч - килограммовых и несметное количество мелких обломков: 20 тысяч стограммовых и полмиллиона десятиграммовых метеоритов.

- Представляют ли все эти метеориты какую-то опасность для людей?

- Разумеется, опасность существует. Вред может причинить даже десятиграммовая каменная или железная космическая "пуля", не говоря уже о килограммовых или о "снарядах" массой в тонну и более. Но нужно учитывать огромную площадь поверхности Земли: на каждый квадратный километр приходится не так уж много метеоритных ударов. Например, на территорию такого города как Москва или Нью-Йорк метеорит массой в одну тонну падает в среднем раз в 20 тысяч лет. Согласно расчетам, за всю историю Москвы на ее современную территорию упало не более трех метеоритов по одному килограмму каждый или 30 стограммовых метеоритов.

Конечно, если на какой-нибудь индустриальный центр обрушится крупный метеорит или малая комета, вроде Тунгусской, то последствия могут оказаться крайне тяжкими и непредсказуемыми.

- Какой может быть служба предвидения и предупреждения подобной опасности?

- Этот вопрос недавно обсуждался на конгрессе Международной астрономической федерации (МАФ). Участники конгресса пришли к выводу, что хотя вероятность падения на Землю гигантских метеоритов-астероидов невелика, она все же существует. Достаточно вспомнить, что в 1989 году астероид диаметром почти в километр прошел в опасной близости от орбиты Земли: он опоздал "на свидание" с нашей планетой всего часов на шесть...

Необходимо создать такую международную астрономическую и спутниковую службу наблюдений, которая обнаруживала бы любое крупное космическое тело, приближающееся к Земле, рассчитывала бы траекторию этого тела и давала предупреждение о грозящей опасности.

Уже сейчас осуществляются две американские программы наблюдения за астероидами с использованием 18-дюймового и 48-дюймового телескопов на горе Паломар в Калифорнии. Ученые, работающие по этим программам, уже обнаружили около 40 крупных объектов, пересекающих орбиту Земли. Но этого мало, поскольку таких объектов более тысячи.

Нужна сеть рационально размещенных и хорошо оснащенных телескопов. Неплохо включить сюда и наземные электрооптические системы обнаружения объектов в дольнем космосе, используемые военными. Увеличить количество телескопов, действующих на спутниках. Наконец, нужно создать международные научные коллективы, которые занимались бы систематическими поисками астероидов, пересекающих орбиту Земли. Наблюдение за такими астероидами - одна из задач научной ассоциации моделирования и прогноза катастроф, созданной у нас в 1990 году.

Все планеты земной группы - Меркурий, Венера, Марс, Луна - подвергались метеоритной бомбардировке в течение первых 600 - 700 миллионов лет их существования. На снимке метеоритные кратеры. Марса. Диаметр самого крупного из них - 120 километров.

Уже сегодня можно говорить и о создании международной системы защиты Земли, которая с помощью ракет с ядерными зарядами способна разрушать приближающиеся к Земле астероиды или же менять их орбиты.

Кратер от железного метеорита, упавшего в 1990 году неподалеку от г. Стерлитамака. Масса метеорита оценивается примерно в 1 тонну. Кроме того, найдены фрагменты массой от нескольких до 230 килограммов. (Фото М. И. Петаева.)