Прародительницей Леонидов является комета Темпеля-Туттля. А назвали их так потому, что метеоры летят из созвездия Льва. Когда комета проносится сквозь Солнечную систему, она оставляет за собой хвост, состоящий из газов и твердых частиц, которые и называются метеорами. Они совершают вращение в Солнечной системе с определенной периодичностью. И когда Земля пересекает метеорный поток, то мы видим фантастический, вселенский салют. Ни одна из частиц не достигает поверхности нашей планеты, сгорая в верхних слоях атмосферы.

Леониды появляются рядом с Землей каждый год, но во всем блеске предстают лишь раз в 33 года. Последний раз обильный 'звездопад' был в 1966 году в районе Гавайских островов. Небо над всей Серной Америкой осветилось сотнями тысяч вторгающихся в атмосферу и сгорающих метеоров - около 40000 'звездочек' в час, а в максимальный период - до 50 тысяч в час. Очевидцы свидетельствовали, что метеоры 'падали' подобно листьям с деревьев во время бури.

Сначала Леониды считали незначительным потоком (сведения о них сохранились даже в 1799 и 1833 годах) 'выплевывающим' от 8 до 12 метеоров в час, но с каждым годом активность потока возрастала.

Под пристальные взгляды любителей астрономии и ученых они попали в начале 90-х годов. Уже в 1992-м и 1993-м поток усилил свою ежечасную норму (ZHK) в зените примерно до 18 единиц. (ZHK - это число метеоритов, увиденное одиночным, опытным наблюдателем при условии наблюдения потока в зените и видимости звезд.) В 1994-м ZHK Леонид поднялся на 50 единиц. Последние наблюдения в 1996-м: 2HK равнялся уже 70 - 80 единицам за час, причем в большом количестве наблюдались и очень яркие метеоры. Все последние данные говорили о том, что приближается 'шторм' Леонидов. И в ноябре 1998-го их появление ожидалось с особым интересом.

Наибольший эффект наблюдали над Японией, куда НАСА направило самолет-лабораторию для наблюдения метеорного потока. В момент предсказанного пика над южным японским о. Окинава было зарегистрировано от 200 до 300 метеоров в час. Это намного меньше, чем предполагали, но в 20 раз больше среднего числа для обычного звездного дождя Леонидов. Неточным оказалось и время события - оно началось на 16 часов раньше, чем прогнозировалось.

Поток не задел ни один из сотен спутников ' американской компании 'Орбитал Сайенсез' из штата Вирджиния и вашингтонского консорциума 'Иридиум', остались целы космический телескоп им, Хаббла 'Мир'.

В нынешнем же году ожидают апофеоз этого космического фейерверка. Предполагают, что его интенсивность составит почти 50 000 метеоров в час, а в час 'икс' они будут прочерчивать небо с частотой 40 единиц в секунду. И врываться они будут в атмосферу со скоростью 72 км в секунду. Специалисты считают, что в нынешнем году комета Темпедя-Туттля будет иметь самые лучшие условия появления начиная с 1865 г., поэтому при безоблачном небе в ночь на 18 ноября это явление будет видно с Земли невооруженным глазом. Немного мешать будет только Луна. И хотя максимум метеорного потока приходится на 17 ноября, наблюдения стоит начинать с 14 ноября и заканчивать не ранее 20 числа. Особенно хорошо 'небо в алмазах' будет видно на Дальнем Востоке и в Японии. А в Москве 'фейерверк' вспыхнет в два часа ночи.

Астрономы предупреждают, что в этом году надо использовать любую возможность для наблюдений Леонидов, потому что мы не увидим их 100 лет. Причина в том, что влияние планет-гигантов Юпитера и Сатурна сильно изменит орбиту потока. Так что предстоящий 'звездопад' станет хорошим шансом загадать желания.

© Дизайн и поддержка CosmoWorld.ru, 2001