Предметом астрофизики является исследование физических процессов во Вселенной. Основным источником информации об удаленных космических объектах, за редким исключением Луны, планет и некоторых малых тел Солнечной системы, доступных прямым исследованиям средствами современной космонавтики, служит приходящее от них электромагнитное излучение.

Рис. 1. Схематическое изображение межзвёздной пылинки. - мелкие твёрдые частицы, рассеянные в межзвёздном пространстве. Распределения М. п. и межзвёздного газа в Галактике коррелируют между собой, а отношение содержания пыли к газу по массе составляет в среднем 0,01. М. п., как и межзвёздный газ, концентрируется к галактич. плоскости, образуя газово-пылевые облака клочковатой структуры.

Мазеры метанола и гидроксила являются источниками нетеплового излучения и связаны с зонами звездообразования, протопланетными дисками, поэтому их рассмотение позволяет изучать физические процессы в этих районах.