СЕМЕЙСТВО МЕДВЕЖЬИХ (URSIDAE)

Это мало специализированные хищные млекопитающие, которых насчитывается всего 8-9 видов, из которых в России обитают 3. Ближайшие родственники медвежьих - ушастые тюлени (сивучи, котики, см. здесь), они произошли от общих предков. В семействе 5-6 родов, в фауне России 1 род (Ursus) с тремя видами.

К медвежьим относятся наиболее крупные из наземных хищных: вес белого медведя достигает иногда более 800 кг, самый маленький малайский медведь из Юго-Восточной Азии весит около 100 кг. Сложение медведей тяжелое, неуклюжее. Туловище короткое, бочкообразное, с рудиментарным хвостом. Ноги высокие, стопоходящие, когти у лазающих форм длинные и изогнутые. Голова массивная, с вытянутой мордой. Для медведей характерны большие подвижные губы, округлые небольшие уши, маленькие глазки. Зубы мало приспособлены к питанию животной пищей: клыки, хоть и велики, мало изогнуты, коренные зубы уплощены. Мех густой и длинный, у некоторых (например, у медведя-губача из Индии и Индокитая) даже "лохматый", его окраска обычно однотонная темная - от бурой до черной, в виде исключения белая (белый медведь) или контрастная черно-белая (живущий в Китае бамбуковый медведь, или большая панда). Линяют медведи раз в год: у них нет специального летнего меха, просто в теплое время года они постепенно меняют одну зимнюю шубу на другую.

Распространены медведи в главным образом в северном полушарии - Евразии, Северной Америке, на северо-западе Южной Америки; это единственные хищники, отсутствующие в Африке. Почти все они - обитатели лесов, только белый медведь населяет арктические пустыни. Медведи, живущие в тропических лесах - а таких в семействе немало, большую часть времени проводят на деревьях, прочие преимущественно наземные. Живут звери поодиночке на определенной территории. Особые зимние убежища (берлоги), которые устраиваются чаще всего только для зимовок, расположены на земле, а древолазающие виды с охотой укрываются в дуплах больших деревьев. Обитатели северных краев в холодное время года погружаются в зимний сон - неглубокое оцепенение, во время которого (в отличие от настоящей зимней спячки, которой у хищников не бывает) температура тела, частота дыхания и пульса падают очень незначительно, медведи легко пробуждаются при тревоге.

Эти звери довольно медлительны, передвигаются обычно тяжелым шагом вразвалку, ставя ноги 'косолапо'. Но при необходимости они могут бегать с достаточно большой скоростью - до 40 км/час. Некоторые хорошо плавают (особенно белый медведь), некрупные звери лазают, хоть и не очень быстро, по деревьям. Передние лапы весьма подвижны, нередко медведь работает ими как руками - например, когда выхватывает рыбу из воды. Зрение развито слабо, но слух и обоняние очень тонкие. Психически это одни из наиболее развитых млекопитающих, некоторые виды хорошо поддаются дрессировке.

Большинство медведей всеядны, поедают самые разные животные и растительные корма. Только у белого медведя рацион почти целиком состоит из животной пищи, а большая панда, напротив, исключительно растительноядная. Основной способ добывания пищи - собирание; крупную животную добычу они скрадывают.

Медведи - моногамы, размножаются раз в год, в помете обычно 2-3 детеныша. Медвежата родятся весом не более полукилограмма и первое время выкармливаются молоком во время сна в зимней берлоге. Огромная разница размеров самки и новорожденных объясняется тем, что медведица должна выкармливать детенышей в то время, когда она сама пищу совершенно не принимает. Продолжительность жизни этих животных до 40 лет.

Медведи - важные промысловые животные. Их добывают прежде всего ради шкур, высоко ценятся также мясо, жир, желчь. Большинство видов относятся к числу любимцев человека, особенно детворы: их повсюду содержат в зоопарках, они часто выступают в цирках.

Медведи в целом - экологически гибкая и жизнеспособная группа, но из-за прямого преследования человеком и разрушения их местообитаний некоторые виды стали очень редки, охраняются. Изображение бамбукового медведя стало символом Международного союза охраны природы.