МАНУЛ (FELIS MANUL)

Манул - самый мелкий из наших пердставителей рода кошек, весьма своеобразен внешне. Длина тела 50-60 см, длина хвоста 23-30 см, вес 2,5-3,5 кг. Туловище массивное, на низких толстых лапах. Хвост довольно пышный. Необычна голова - небольшая, шаровидная, с тупой и широкой мордой. Бока ее обрамлены пучками удлиненных волос - 'баками'. Короткие и широкие уши широко расставлены. Направленные вперед глаза очень велики, еще большими они кажутся из-за окружающих их светлых полей. Все это более напоминает лицо обезьяны, нежели морду кошки. Мех очень густой, длинный и пушистый, особенно зимний. Из-за этого манул выглядит более крупным, чем он есть на самом деле. Общий цвет верха тела складывается из сочетания светло-серого и палево-рыжеватого тонов, низ тела белесый. Поперек спины проходят 6-7 узких размытых полос почти черного цвета. Морда покрыта небольшими темными пятнами, серые баки с двумя продольными темными полосами. Хвост равномерно серый, с размытыми поперечными кольцами или полосами буровато-черного цвета, самый кончик черный.

Ареал охватывает горные пустыни и полупустыни, сухие каменистые степи в Средней, Передней и Центральной Азии. На Россию приходится крайний северо-восток области распространения вида: в нашей стране манул встречается в Алтае-Саянской горной стране, Тувинской котловине, Забайкалье. Для этих мест характерен резко континентальный климат с очень низкими (до -50њ) зимними температурами, невысоким снежным покровом, который быстро исчезает после выпадения - сдувается ветром или вытаивает на солнечных склонах. Глубокий снег сделал бы просто невозможным существование этой приземистой кошки, не умеющей быстро бегать или, как куньи, проделывать ходы в снегу. Манул избегает равнинных пустынь, если на них нет выходов скал - "останцов", не найти его и в густых зарослях-тугаях.

Манул - оседлое животное. Селясь в скалах и россыпях камней, этот небольшой кот нор никогда не роет. Для логова и временных убежищ он использует расщелины скал, пустоты между камнями, изредка норы сурков. Гнездовая камера обычно выстилается сухими стеблями и листьями, обрывками шкурок съеденных грызунов и перьями птиц. Возле входа убежище, служащее для выращивания молодых, нередко валяются остатки пищи, принесенной заботливой самкой.

Осенью и в начале зимы манул бывает очень жирен, что помогает ему пережить тяжелое время года. Но это делает его легко уязвимым, особенно при его довольно коротких лапах. Даже человек, а тем более собака, зимой легко догоняет кота. Поэтому при первом удобном случае он стремится заскочить между камней или в нору или взобраться на ближайшую скалу. Будучи настигнутым, манул опрокидывается на спину и обороняется лапами, злобно урча и визжа. Котята, взятые человеком, иногда становятся ручными, но полностью доверительных отношений между хозяином и подопечным не бывает.

Одна из поразительных особенностей манула, помогающая ему как при охоте, так и при спасении от врагов, - умение затаиваться. Это в общем не самое мелкое создание, прижавшись к земле, настолько сливается с фоном, что для него хорошим укрытием оказывается просто сухая дерновина высотой 5-7 сантиметров. Даже зная место, где затаился кот, найти его очень трудно. Как-то раз зоолог, наблюдавший за сурками, заметил манула. Тот также увидел человека и, поднявшись на большую сурчину, исчез из виду. Зоолог, заинтересовавшись впервые увиденным редким животным, несколько раз прошелся вокруг того места, где должен был лежать зверь и только через несколько минут заметил его прижавшимся среди камней. Обнаруженный повторно, манул вскочил и скрылся в сурчиной норе.

Как всякая небольшая кошка, манул питается в основном мелкими млекопитающими - пищухами, полевками, длиннохвостым сусликом. Изредка он ловит молодых зайчат и сурчат, из птиц - жаворонков, куропаток. Поскольку эти животные деятельны в светлое время суток, манул вынужден начинать свою охотничью активность также засветло. В холодное время он любит понежиться на солнце, лежа на камне. Самые темные ночные часы манул обычно проводит в убежище. Охотится хищник, скрадывая добычу или подкарауливая ее между камней. Если нора полевки неглубока и манул слышит или чует, что зверек сидит поблизости от входа, он засовывает лапу во входное отверстие и пытается достать его оттуда.

Гон в Забайкалье приходится на конец марта - апрель. В это время по ночам часто можно слышать крики манулов-самцов, ходящих за самкой. Между ними нередки ожесточенные драки. 3-4 котенка появляются через пару месяцев после спаривания, они покрыты короткой шерстью. В конце июня самка уже прекращает кормить детенышей молоком, приносит им полевок и мелких птичек. В августе молодые манулы достигают размеров родителей.

В прошлые века, когда этой кошки было много, азиатские купцы в большом количестве привозили ее шкуры на ярмарки в Оренбург. Сейчас этот зверь всюду малочислен и охраняется.