КОЛОНОК (MUSTELA SIBIRICA)

По генетическим признакам это представитель рода ласок и хорьков ближе всего к европейской норке, поэтому иногда их объединяют в один подрод. Некоторые ученые выделяют сахалинского колонка в самостоятельный вид, называемый итатси.

Внешность колонка характерна: этого небольшого зверька легко узнать по рыжеватой окраске всего тела и распушенному хвосту. Длина тела до 39 см, вес до 800 г. Конечности укорочены, голова небольшая, хвост около половины длины тела. Яркий рыжевато-охристый зимний мех очень густой, мягкий, пышный, особенно на хвосте. На передней части головы - темное поле ('маска') бурого цвета, в области губ резко очерченное узкой белесой полоской. В летнем меху зверек выглядит более стройным и похож на солонгоя: мех прилегающий и вовсе не пышный.

Область распространения охватывает в основном низкогорные лесные пространства Юго-Восточной, Восточной и Центральной Азии, юга и средней полосы Сибири и Дальнего Востока, на запад доходит до Предуралья и Волги. За последние десятилетия ареал колонка расширился в Якутии, вдоль Охотского побережья, особенно значительно зверек расселяется на западе - в Предуралье. Этот небольшой хищник приурочен главным образом к лесной речной сети, обширных открытых пространств повсюду избегает. Колонок живет в долинах небольших речек, берега которых покрыты смешанными лесами, валежником, буреломом; среди заросших кустарником каменистых россыпей. В лесостепи зверек охотнее всего заселяет приречные поймы рек, сосновые боры, тростниковые займища вокруг озер, окраины болот. В таежной глубинке колонок охотно селится по краям полей, где сосредоточены мышевидные грызуны, там его нередко можно встретить в селениях и даже в небольших городах.

Колонки ведут преимущественно оседлый образ жизни, хотя свои индивидуальные территории зверьки обычно не метят и не охраняют. Только когда эти зверьки сильно размножатся и их становится слишком много, они из-за нехватки кормов предпринимают дальние массовые переселения. Во время таких 'голодных' миграций колонки теряют осторожность, по пути забегают в поселки, буквально врываются в птичьи и скотные дворы, складские помещения, хватая все съедобное.

Для жилья колонки используют норы грызунов - бурундуков, водяных полевок, пищух, селятся в дуплах, лежащих колодах, устраивают гнезда среди кучи валежника, под "выворотнями" - вздыбленными корнями упавших деревьев. Кроме постоянного, есть еще несколько временных убежищ, рассеянных по всему участку зверька.

Для колонка обычна сумеречно-ночная активность, но в студеные зимы, когда ночи особенно морозны, а днем немного пригревает солнце зверек активен и днем. В особо крепкую стужу да в снежные бураны зверек по нескольку дней не показывает носа из убежища: охотники говорят - 'колонок залег". В отличие от соболя, который свою добычу нередко подкарауливает, колонок занимается ее активным поиском, петляя по снегу и заглядывая под колоды, в бурелом, под своды кустов. Зимой он часто 'ныряет' под снег, иногда проходя в снежной толще до 50 метров. Поймав мышку, колонок обычно съедает ее в своем убежище, а не на месте охоты. На деревья зверек поднимается редко. Преследуя водяных полевок, он легко и быстро плавает, удаляясь на сотни метров от берега.

По характеру питания колонок занимает промежуточное положение между типичными "мышеедами" (ласка, горностай) и многоядными хищниками (соболь, куница). Основу питания этого зверька составляют полевки (в том числе водяная), мыши, хомячки, мелкие воробьиные птицы. В горах он на россыпях ловит пищух, в лесостепи проникает в норы цокоров и съедает их хозяев. Несмотря на небольшие размеры этого хищника, он охотится даже на зайцев, когда их много, в озерных плавниках ловит ондатр. В Приморье осенью большое значение в питании колонка имеет проходная рыба.

Среди многочисленных конкурентов колонка - от многократно превосходящей его размерами лисицы до мелкой ласки - особенно достается зверьку от соболя. Тот преследует рыжего соседа по тайге и вытесняет из своих охотничьих территорий. Поэтому колонка всегда меньше там, где много соболя. С другой стороны, сам колонок обычно вытесняет со своего участка более слабого горностая.

В период гона, приходящегося на март-апрель, зверьки очень подвижны и беспокойны, мало охотятся, на снегу появляются двойные и тройные следовые дорожки: это самцы гоняются за самками. Беременность проходит без паузы, продолжительность ее чуть больше месяца. Плодовитость довольно высокая: каждый год самка рождает до 6-10 детенышей. Если рано принесенный первый выводок по какой-то причине погибает, самка успевает повторно спариться и родить. Новорожденные голые, слепые и глухие, весят 6-7 граммов. Самка с выводком ведет скрытный образ жизни, очень заботлива, защищает свое потомство от более крупных хищников. К концу первого месяца развития колончата начинают приобретать особенности окраски, свойственные взрослым: волосяной покров из сероватого постепенно становится желтовато-бурым, на голове развивается характерная лицевая 'маска'. К концу второго месяца прекращается молочное кормление детенышей. К началу осени колончата достигают размеров взрослых (только вес их немного меньше), в это время выводки распадаются и молодые переходят к одиночному образу жизни.

Этот небольшой рыжий пушистый хищник достаточно обычен в тайге. Охотники-промысловики его недолюбливают: идя по охотничьему 'путику', зверек 'проверяет' самоловы и, если не попадет в один из них сам, то съедает либо приманку, либо попавшего туда зверька, безнадежно портя его шкурку. Иногда вредит птичьему хозяйству: попав на двор, может загрызть несколько кур или уток. С другой стороны, он, как и все мелкие куньи, приносит пользу, уничтожая вредных грызунов вокруг поселков и на складах.

Этот пушистый зверек довольно легко приручается, позволяет брать себя в руки в зрелом возрасте.

Мех колонка довольно ценный, используется как в натуральном виде, так и для имитации более дорогих мехов. Длинные волосы хвоста идут на изготовление высококачественных кисточек для живописи, которые так и называют 'колонковыми'. В начале 30-х годов были предприняты попытки содержать колонков на зверофермах. Они были удачны, поскольку зверьки не дичают, но, как и многие другие куньи, колонки были 'вытеснены' с ферм американской норкой, у которой более дорогой мех.