Группа ученых под управлением Юго-западного исследовательского института (SwRI) и Университета прикладной физики Джона Хопкинса (JHU APL) закончила проводимое ими при финансовой поддержке НАСА изучение полета к Плутону и поясу Койпера.

Эта команда, получившая название "New Horizons" (Новые Горизонты), была одной из двух выбранных Департаментом космических исследований НАСА. В нее входят 20 научных экспертов по изучению Плутона и пояса Койпера и около 100 ученых из SwRI, JHU APL, Стенфордского университета, компании Ball Aerospace и Годдардского центра космических полетов. Они исследовали возможность отправки космического аппарата, укомплектованного миниатюрной чувствительной камерой, прибором для радиоизмерений, ультрафиолетовым и инфракрасным спектрографом, а так же устройством для экспериментов с космической плазмой. Было выяснено, что подобный набор бортового оборудования является по сути идеальным способом для получения подробной информации о геологии и геоморфологии Плутона и его спутника Харона, составе их поверхности и атмосферы. Таким образом, в конечном виде аппарат будет иметь меньший размер, массу и энергопотребление, чем знаменитые Вояджеры.

Группа "Новые Горизонты" полностью разработала план миссии: начиная с аппарата, траектории его полета, приборов, и заканчивая далеко идущими образовательными планами. Ученые предполагают использовать гравитационный маневр в поле Юпитера для более быстрого достижения Плутона.

В настоящий момент предполагаемое время запуска аппарата намечено на декабрь 2004 или январь 2006, прибытие же на Плутон состоится между 2014 и 2018 годами.

Константин Зайцев