Срок деятельности запущенного в 1998 году космического аппарата Deep Space 1 подходит к концу. Преследуемый трудностями с момента запуска, зонд завершит свою работу в конце ноября, если ему удастся выжить в сближении с ядром кометы Боррелли. Предполагается, что космический аппарат пройдет вблизи от кометы 22 сентября. Ученые надеятся получить 32 черно-белых изображения ядра кометы.

"Мы ожидаем увидеть неправильной формы "картошку", извергающую фонтаны газа и пыли", - сказал Дональд Йоманс (Donald Yeomans), специалист по кометам из Лаборатории реактивного движения НАСА. В тоже время, как сказал Марк Рейман (Marc Rayman), руководитель миссии со стороны JPL, велики шансы на то, что ничего на борту не сможет работать. Если перефразировать его слова, то можно сказать, что Deep Space 1 летит "на честном слове и одном крыле".
Это сближение станет лебединой песней Deep Space 1. Основные задачи миссии были выполнены еще год назад. В ходе полета отрабатывались новые технологии, а научные задачи были, вообще говоря, вторичны.

Основным нововведением был ионный двигатель. Разгоняемые электрическим полем ионы достигают больших скоростей и двигатель может работать непрерывно в течении долгого времени, что делает такой двигатель гораздо эффективнее химических реактивных двигателей. Полный цикл испытаний предусматривал всего 200 часов работы нового двигателя, но в настоящее время этот рубеж намного превышен. На 21 марта этого года двигатель проработал 10000 часов, а к моменту встречи с кометой Боррелли эта цифра достигнет 14000 часов. "Результаты полученные на Deep Space 1 и наземные испытания показывают что ионный двигатель необычайно эффективен", - сказал Рейман.

Александр Симченко