Астрономы получили первое прямое изображение гравитационной "микролинзы" в Млечном Пути. Предположительно линза представляет собой сгоревший белый карлик. Такие объекты могут составлять существенную часть темного вещества Вселенной. Команда астрономов во главе с Кэлин Нельсон (Cailin Nelson) из Национальной Ливерморской лаборатории в США обнаружила нечеткое изображение объекта вблизи линии визирования между Землей и далекой звездой, увиденной при помощи гравитационной линзы 6 лет назад (C Alcock et al 2001 Nature 414 617).

Астрономическое тела, по размерам сравнимые с галактиками зачастую могут быть обнаружены, даже если являются невидимыми, так как они ведут себя подобно линзам - их гравитационные поля отклоняют свет, испускаемый фоновыми по отношению к Земле звездами, когда проходят вблизи линии визирования этих звезд. В случае, если аналогичный эффект связан с объектом меньших размеров (например белым карликом или нейтронной звездой), то этот объект называется микролинзой.

В 1993 году астрономы из австралийской обсерватории Маунт Стромло (Mount Stromlo) наблюдали несколько звезд в окрестности галактики Большое Магелланово облако, спутника нашей Галактики. Свет, излучаемый каждой звездой, был отклонен к Земле гравитационной линзой. Явление, которое было обнаружено - изменение интенсивности излучаемого звездой света при прохождении линзы перед звездой.

В 1999 году группа Нельсона использовала космический телескоп "Хаббл" для повторного исследования одной из этих звезд с очень высоким разрешением. Они обнаружили очень тусклый красный объект, находящийся очень близко к линии визирования звезды - точно в том месте, где гравитационная линза была бы сейчас, согласно вычислениям, основанным на результатах предшествовавших наблюдений интенсивности.

По углу отклонения светового луча, характеру относительного движения Земли, звезды и линзы между ними, астрономы способны рассчитать массу линзирующего объекта. При анализе спектров, полученных на VLT (Very Large Telescope), группа Нельсона пришла к заключению, что в данном случае микролинзой является типичный для Млечного пути белый карлик.

Анализ крупномасштабного движения галактик показывает, что они содержат гораздо бОльшие массы, чем те, что астрономы видят при помощи телескопов. Уже долгое время астрономы пытаются понять, что скрывается за темной материей, которая, по подсчетам, отвечает примерно 90% массы вещества во Вселенной. Одно из предположений - массивные плотные темные гало-объекты (massive compact dark halo objects) (MACHO), включающий в себя белые карлики. Сейчас считается, что от 8% до 50% темной материи может состоять из MACHO, но Нельсон и его коллеги оптимистично полагают, что их исследования уточнят эти рамки.

Источник: Physics Web, 7 декабря 2001