Впервые опубликовано в журнале "Природа" N 2, 2001.
Об открытии одиночной нейтронной звезды см. заметку "Полет нейтронной звезды"

Наблюдения рентгеновского источника RX J1856.5-3754 с помощью Космического телескопа им.Хаббла позволили отождествить его с объектом, дающим слабое оптическое свечение. Анализ показал, что и оптическое, и рентгеновское излучение испускает нейтронная звезда. Это компактный объект, который рождается в конце эволюционного пути массивной звезды: исчерпав источники энергии, она коллапсирует в сверхплотный остаток и сбрасывает внешнюю оболочку.

Объект RX J1856.5-3754 - это впервые обнаруженная в 1997 г. одиночная нейтронная звезда. Прежде все подобные объекты находили по излучению аккреционного диска, возникающего при перетекании на нейтронную звезду вещества близкой "нормальной" звезды-спутника. У RX J1856.5-3754 впервые обнаружены также явные признаки взаимодействия с межзвездным веществом.

Оболочка, сброшенная родительской звездой, к настоящему времени полностью рассеялась, а это означает, что взрыв произошел не менее нескольких десятков тысяч лет назад. За такой срок нейтронная звезда должна остыть и перестать излучать в рентгеновском диапазоне. Чтобы выяснить, каким механизмом обеспечивается столь длительное свечение RX J1856.5-3754, М.ван Керквейк (M.van Kerkwijk; Утрехтский университет, Нидерланды) и Ш.Кулкарни (Sh.Kulkarni; Калифорнийский технологический институт, США), попытались получить на Очень большом телескопе (Very Large Telescope, VLT) ее спектр. Однако ни одной линии в спектре выявить не удалось. Тем не менее в ходе наблюдений выяснилось, что с 1997 г. видимое положение звезды заметно изменилось. При предполагаемом расстоянии до звезды в 200 св. лет ее угловое смещение соответствует скорости 100 км/с. Другим сюрпризом стало обнаружение в окрестностях звезды слабого свечения водорода в линиях бальмеровской серии.

Керквейк и Кулкарни предположили, что RX J1856.5-3754, пролетая сквозь разреженное межзвездное облако, аккрецирует на себя газ, энергия падения которого преобразуется в тепловую и заставляет звезду "светиться" в рентгеновском диапазоне. Жесткое излучение звезды ионизует окружающий водород, который спустя некоторое время рекомбинирует, излучая в линиях и .

Процесс переизлучения избыточной энергии и постепенной рекомбинации занимает около 1000 лет. Поскольку звезда за это время пролетает значительное расстояние, за ней должен оставаться светящийся след. Керквик и Кулкарни за предоставленное им дополнительное наблюдательное время обнаружили, что такой след действительно имеется. На снимке, полученном ими с помощью телескопа Кьюен из системы VLT, виден световой конус, в вершине которого расположена эта одиночная нейтронная звезда. Коническая форма следа связана, вероятно, с тем, что атомы водорода, поглощая рентгеновские кванты, не только теряют электроны, но и приобретают импульс в направлении от звезды.

По оценкам Керквейка и Кулкарни, плотность газа в окрестностях RX J1856.5-3754 в среднем в 100 раз превышает среднюю галактическую. Однако для обеспечения наблюдаемого рентгеновского потока ее недостаточно. Не исключено, что в недавнем прошлом звезда пролетела через еще более плотный газ и сейчас излучает накопленную ею энергию.

Источник: ESO Press Release. 11 September 2000; http://www.eso.org/outreach/press-rel/pr-2000/pr-19-00.html