Снимки различаются по способам их получения и передачи на Землю.

Фотографические снимки, отличающиеся высокой точностью и детальностью, получают с помощью специальных фотокамер, находящихся на борту самолета или космического аппарата. Для последующей обработки фотопленку необходимо вернуть на Землю при посадке или в сбрасываемых контейнерах.

Иной принцип действия у сканерной съемочной системы. Качающееся зеркало сканера на борту космического аппарата последовательно просматривает местность поперек съемочного маршрута, улавливает излучение, идущее от небольших площадок местности и направляет его на приемник, преобразующий это излучение в электрический сигнал, который по радиоканалам тут же передается на Землю. Такая оперативность - несомненное достоинство сканерной съемки.

Различия фотографического и сканерного снимков наглядно можно увидеть, увеличив изображения в несколько раз.