Трансмутация была основной целью большинства алхимиков. Однако Ибн-Сина считал ее невозможной, а Парацельс и Либавий не видели в ней главной задачи. [В конце XVII в. в возможность трансмутации верил Бойль, и Ньютон искал рецепт получения золота.]
Идеологической основой алхимии было древнегреческое учение о четырех элементах-стихиях (земля, вода, огонь, воздух). Согласно представлениям арабских алхимиков, всевозможные вещества можно было также представить как разные комбинации трех элементов-принципов (ртуть, сера, соль); считалось, что в результате взаимодействия этих элементов можно получить даже золото, при этом не исключалось и существование элементов-стихий. Альберт Великий укрепил авторитет Аристотеля, учению которого следовал и Парацельс.
Важную роль играли мистические аспекты (например, семь металлов - семь планет). Преобладали туманные, зашифрованные тексты. Но Либавий писал ясно и требовал четкости.
В алхимии родился химический эксперимент (прописи, методика опытов, лабораторное оборудование). Алхимики накопили множество конкретных химических знаний. [Натурфилософы лишь пассивно наблюдали мир.] Последние алхимики часто вплотную обращались к задачам практики (Ибн-Сина, Агрикола, Парацельс, Глаубер).