Напильники делаются из литой или цементованной стали.
В прежнее время пользовались цементованной сталью, прокованной под молотом. По изготовлении заготовки ее отжигали в течение от семи до восьми часов, чтобы размягчить металл и тем облегчить насечку, после полировки шлифовальным кругом. В прежнее время, напильники делались с рукоятками, вытянутыми из того же куска. В настоящее время большинство этих инструментов выделывается из литой тигельной стали, содержащей от 0,9 до 1,2 процента углерода,, от 0,10 до 0,25 процента кремния и от 0,3 до 0,8 процента марганца,, вытягиваемой в полосу. Марганец способствует закалке. Для очень твердых напильников пользуются хромистой сталью, тогда как обычные напильники выделывают из бессемеровской стали или из стали Сименса.