В книге описаны Байкал и район Прибайкалья (административно входящие в Иркутскую губернию). В первом томе рассмотрена восточная часть Саянского горного хребта и территории вдоль течений основных речных систем: рек Иркуты, Оспы, Китоя, Белой и др. Авторы обобщили сведения экспедиций и исследований, проводившихся в этих районах крупными учеными И.С.Поляковым, В.А.Обручевым, И.Д.Черским, представили описания маршрутов и хода экспедиций. В поле зрения ученых попали и рудники, например, Мариинский графитовый рудник, открытый французским промышленником Ж.-П.Алибером. Детально представлена местность, ее топонимика, описаны особенности рельефа, почв, состав горных пород, климатические условия. Даны ценные этнографические сведения о населении, например, о народе сойотов, потомках древнейшего самодийского населения Саян, занимавшемся охотой, рыбным промыслом и собирательством. Представлены экономико-статистические сведения о жизни населения по волостям, рассмотрены пути сообщения (участок Большого Сибирского тракта, проходящий через Иркутскую губернию). Дополнительная информация об отдельных селах и волостях помещена в раздел примечаний.