Академическое издание, печатавшееся в 1961-1976 гг. - первая отечественная энциклопедия, посвященная истории народов всего мира; носит справочный характер; помещено около 25 тысяч статей. Энциклопедия призвана помочь читателю ориентироваться в развитии всемирно-исторического процесса с древнейших времен до наших дней, дать сведения об огромных социальных изменениях.
Одной из особенностей Энциклопедии является внимание к вопросам историографии, освещение важнейших проблем истории в литературе различных направлений.
В целях повышения справочности ко многим статьям даются развернутые хронологии, являющиеся составными частями статей. Статьи Энциклопедии сопровождаются статистическими таблицами, картами (историческими, политическими, этнографическими), диаграммами, иллюстрациями. Библиография включает в себя публикации документов, исторических источников (летописи, хроники, сборники юридических актов и др. ), работы русских дореволюционных и советских историков, зарубежную литературу.