В фонетике под словом (а точнее - фонетическим словом) подразумевается группа слогов, объединенная одним ударением. Ударный слог объединяет слоги в рамках слова тем, что качество, интенсивность и длительность гласных в безударных слогах зависят от их местоположения по отношению к этому ударному слогу. Именно эти параметры гласных звуков в слове составляют сущность явления, которое называется редукцией звука Такой механизм образования ударения в русском языке позволяет правильно делить слитную речь на слова: на дор`ожке - н`адо р`ожки - н`а, Дор`ожкин.

Фонетическое слово не всегда совпадает с написанным или "словарным" словом. Сочетания самостоятельных частей речи со служебными считаются одним фонетическим словом, если служебные части речи в этом сочетании не имеют ударения, поэтому в транскрипции эти слова пишутся вместе: на шкаф - [нашк`аф]; под гору - [п`одгъру]; узнать бы - [узн`ат'бы]; жарко ведь [ж`аркъв'ьт']. Внутри таких фонетических слов действуют те же фонетические законы (ассимиляция или диссимиляция), что и внутри любого слова. Для удобства понимания таких сочетаний в транскрипции иногда используют знак "дефис": [на-ст`ол], [нъ-стал'`е]. Иногда ударение переходит на служебное слово - например, на предлог - тогда все гласные полнозначного слова подчиняются законам редукции, как и в любом фонетическом слове: без толку [б`ес-тълку].

Целостность и универсальность фонетического слова поддерживаются тем, что на реализацию гласных звуков в безударных слогах оказывают влияние некоторые общие тенденции порождения речи в каждом конкретном языке. В целом для русского языка можно утверждать, что в неударных позициях гласные звуки произносятся менее напряженно, менее энергично ( с учетом общих тенденций построения фонетического слова). Говорящий как бы экономит на этих гласных свои произносительные усилия, редуцирует (уменьшает) мускульные затраты, необходимые для их производства. При этом одни гласные звуки произносятся короче, чем когда они стоят в ударном слоге (это явление называется количественной редукцией гласных звуков), а другие - не только короче, но и с изменением качества своего звучания (это явление называется качественной редукцией).

Когда гласные звуки произносятся по-другому (меняют качество своего звучания) они могут совпасть по звучанию с каким-либо другим (ударным) гласным или не совпадать ни с одним из гласных звуков, которые встречаются в ударных слогах, т.е. могут подвергнуться и качественной, и количественной редукции в значительной степени. В этих случаях они воспринимаются как некие особые гласные звуки, не такие, как любой из основных гласных звуков русского языка.
Примеры количественной редукции русских гласных звуков в предударной и заударной части слова.
Примеры качественной редукции русских гласных звуков в предударной и заударной части слова.