Разные гласные в русском языке могут различать слова. Но чем различаются слова п'или (прошедшее время 3-е лицо множественного числа от глагола "пить") и пи`ли (повелительное наклонение ед. числа от глагола "пилить")? Любой носитель языка скажет, что они различаются местом ударения, т.е. гласными звуками, на которых оно реализуется. Чем различаются гласные (ударные и безударные) в словах п`или - пил`и? Во втором случае звук [и] в первом слоге- более короткий, чем в первом слове, а звук [и] во втором слоге - более длинный звук. Однако это не единственное отличие двух рассматриваемых слов: ученые смогли увеличить (с помощью компьютерного синтеза) длительность первого звука [и] во втором слове, тем не менее ударными гласным он не стал - все слово стало звучать не совсем естественно, как если бы его произносили "по слогам", однако второй слог остался ударным: пи-л`и. При этом интенсивность гласных звуков была идентичной распределению интенсивности по слогам в первом слове.

Значит, для того чтобы звук в слове воспринимался как ударный, необходимо, чтобы его длительность, а также интенсивность существовали не сами по себе, но соотносились с длительностью и интенсивностью другого гласного звука или гласных звуков в слове по некоторой определенной модели. Т.е. для формирования ударения в русском языке крайне важно, как соотносятся по длительность, интенсивности и некоторым другим параметрам друг с другом все гласные звуки в слове. Поэтому при описании русской ритмики говорят не только об ударном слоге или ударном гласном звуке, но о ритмической модели целого слова. Для обозначения ритмической модели (ритмической структуры) слова используют математическое обозначение в виде дроби, где числитель обозначает порядковый номер ударного в слове слога, а знаменатель - общее количество слогов в слове, например: для слов напад`ать - нап`адать схемы 3/3 и 2/3. Для русского языка характерно, что слово на письме и слово в звучащей речи очень часто не совпадают, поэтому понятие ритмической структуры применимо только к звучащему слову, которое называется фонетическим словом.

Местоположение ударного слога в слове может в разные периоды истории развития языка меняться (в большинстве случаев это происходит по определенным законам.

В разных языках для выражения ударения используются различные акустические средства, поэтому понятие "ударения" является достаточно сложным понятием. Об общих особенностях русской ритмики можно подробно узнать здесь.