Cогласные звуки - это звуки, обязательным условием образования которых является наличие препятствия на пути воздушной струи в полости рта или при ее выходе наружу. В результате трения воздуха о стенки препятствия возникает шум, отличающий согласный звук от гласного, который формируется только с помощью тона. Одни согласные звуки образуют только шум (эти согласные называются глухими), в образовании других наряду с шумом участвует и тон (это - звонкие согласные). Кроме этого в образовании как глухих, так и звонких может быть использовано кратковременное прекращение звучания - смычка артикуляторных органов, перекрывающая поток воздуха, которая на слух воспринимается как пауза.

Согласные звуки русского языка отличаются от гласных по нескольким параметрам:

1) для производства согласных звуков обязательно наличие сужения в какой-либо части артикуляторного тракта на пути прохождения воздушной струи из легких наружу - в таком сужении образуется непериодический (негармонический) звук, который человеческое ухо воспринимает как шум; при произнесении гласных звуков струя воздуха свободно проходит через полость рта;

2) сужение в артикуляторном тракте на пути прохождения воздушной струи приводит к тому, что согласные звуки по своей суммарной энергии в целом менее интенсивные, чем гласные;

3) для производства согласных звуков требуется произвести достаточно сложный комплекс языковых движений, в то время как гласные звуки произносятся при более однообразной форме языка; отсюда - разное распределение напряженности в участках артикуляторного тракта: для гласных звуков характерно разлитое по всему пути артикуляции звука напряжение, для согласных звуков напряженность концентрируется в месте образования преграды.

В отличие от гласных никакие согласные звуки в русском языке не образуют слог и не участвуют в формировании ударения.

Взаимодействие особенностей артикуляции согласных звуков определяет принципы их классификации в русском языке.