Космический межпланетный корабль "Хаябуса" стартовал с космодрома Кагосима (Японии) 9 мая 2003 года. Первоначально аппарат хотели направить к астероиду 1989 ML, но из-за неуверенности в надежной работе его ионных двигателей ученые решили выбрать более подходящий вариант астероид 25143 Итокава (Itokawa), названного в честь отца японской космической промышленности Хидео Итокавы (Hideo Itokawa). Во время полета, кроме капризного ионного двигателя, аппарат ожидало другое испытание сильная солнечная вспышка. Она нарушила работу солнечных батарей, что снизило до минимума маневренность аппарата. Из-за этого массивный космический корабль массой 0,5 тонны достиг астероида лишь в сентябре, вместо расчетной даты в середине 2005 года. Тем не менее, камеры "Хаябусы" начали следить за Итокавой уже 29 июля. Не смотря на все передряги космического путешествия, "Хаябуса" приблизился к астероиду, и оказалось, что цель выбрана не напрасно. Астероид Итокава оказался непохожим на других его собратьев. На фотографии он выглядит скорее ядром кометы (!), чем обычным астероидом. На износоустойчивой поверхности этой малой планеты совершенно отсутствуют кратеры! Она покрыта большими и малыми валунами, и похожа на пирожное, обсыпанное орехами. В некоторых местах поверхность очень сглажена, и является, по-видимому, слоем (даже озером) пыли. Аналогичное озеро обнаружено на астероиде 433 Eros космическим кораблем NEAR-Shoemaker космического агентства NASA. Планетологи подозревают, что подобные объекты на астероидах образуются при их столкновении с другими крупными небесными обломками, которые буквально заставляют вибрировать всю малую планету и позволяют свободно лежащей пыли стекать в низины.

В начале сентября "Хаябуса" провел первое картографирование этого объекта с расстояния 20 километров. К концу месяца зонд приблизился к астероиду на расстояние 7 километров и провел еще одну серию съемок. Кроме этого, чтобы создать точную модель формы астероида, была проведена его радиолокация при помощи лазерного альтиметра. По результатам работы двух инфракрасных спектрометров будут идентифицированы области на поверхности Итокавы наиболее интересные для исследований. Наступает самый ответственный момент миссии. В начале ноября космический корабль приблизится к астероиду настолько, что будет временами касаться его поверхности. В такие периоды он будет стрелять из специального пистолета 5-граммовыми танталовыми металлическими шариками, которые будут врезаться в астероид со скоростью 300 метров в секунду. От этих микровзрывов в окружающее пространство полетят осколки, которые аппарат и будет собирать предназначенным для этой цели хоботом, сделанным из тканого материала. Ученые рассчитывают таким образом получать по 100 миллиграммов вещества, выброшенного в результате микровзрывов, за один заход. Подобные заходы к поверхности астероида будут повторяться многократно, пока не наберется достаточного количества астероидного материала для исследований. Кроме такого необычного способа собирать камни на далеких планетах, "Хаябуса" опустит на поверхность астероида небольшого робота, размеры которого сравнимы с компьютерной мышью. Этот робот сделает несколько прыжков над астероидом на высоту до 10 см. Таким изобретательным (свойственным японцам) способом ученые надеются получить несколько снимков очень высокого разрешения и измерить точную температуру поверхности.

В декабре 2005 года космический корабль "Хаябуса" вновь запустит свой ионный двигатель, чтобы начать обратный путь на Землю. Ожидается, что аппарат вернется со своим бесценным сокровищем в июне 2007 года и сбросит капсулу с образцами над Австралией. Если приземление будет успешным, в отличие от катастрофического падения Генезиса с образцами солнечного ветра, капсулой с образцами астероидного грунта займутся японские и американские ученые. Эта космическая посылка с другой планеты (пусть и малой) будет первой в истории человечества. До этого момента ученые смогут изучать только лунный грунт и метеориты. Проанализировав небесные песчинки, ученые смогут значительно пополнить свои знания о строении и химическом составе астероидов, в том числе и других, сравнивая их спектры с образцами Итокавы. Но, возможно, уже в настоящее время исследования астероида преподнесут сенсационные открытия.