Плутон - самая дальняя из известных больших планет Солнечной  системы. Увидеть ее можно либо на фотографиях, либо в мощные телескопы: звездная  величина его, скажем, в 1999-м году составляла около 14 ^m, и, в дальнейшем, больше столетия среднегодовое ее значение будет только падать. Из-за своего  медленного движения по орбите, яркость Плутона мало меняется за год. Но удобнее, как и  все внешние планеты, его наблюдать вблизи противостояний. Если же брать  большие промежутки времени, за которые Плутон сможет пройти значительную часть своей орбиты, яркость его изменится сильно, так как орбита значительно вытянута. В конце 20-го века условия его наблюдения были наилучшими, Плутон в это время находился ближе к Солнцу, чем Нептун . Девятая планета Солнечной системы самая далекая от Солнца, самая маленькая, имеющая самые большие эксцентриситет и наклонение орбиты. Возможно, Плутон является самым большим небесным телом из пояса Койпера. Ученые подумывают исключить Плутон из семейства планет. В случае, если это произойдет, Плутон станет самым большим... астероидом.

Общие сведения

Расстояние от Солнца - 40 а.е., экваториальный диаметр - 2,3 тыс. км, в 0,18  земного, масс а - 1,3^.10²² кг, 0,002 массы Земли. Период обращения вокруг Солнца - 249  лет.  Название свое планета получила в честь бога подземного царства. 

История открытий 

Плутон был открыт лишь в 1930-м году   американцем К. Томбо,  умершем  в 1997-м году. Открытию планеты предшествовали долгие безуспешные поиски, начавшиеся в году 1905-м. Причиной начала их были отклонения в движении Урана и Нептуна  от  рассчитанных орбит. Астрономы решили, что это происходит из-за влияния более далекой планеты. Надо сказать, что маленькая масса Плутона недостаточна, чтобы  вызвать наблюдаемые отклонения Урана и Нептуна, поэтому многие ученые еще надеются  отыскать десятую планету.

Во время покрытия Плутоном звезды в 1988-м году удалось обнаружить у Плутона протяженную, но разряженную атмосферу.

 В 1978-м году на фотографии Плутона обнаружен выступ, который помог открыть спутник Плутона - Харон.

Всего несколько лет назад, в 1996-м году впервые удалось получить снимок, на котором Плутон и Харон видны раздельно. Еще позднее удалось получить информацию о самых больших деталях поверхности Плутона, отличие которых состоит для нас лишь в отражательной способности. На изображении справа показаны компьютерные обработки снимков обоих полушарий Плутона всравнении с необработанными снимками ( HST).

Химический состав, физические условия и строение Плутона 

Считается, что эта планета  -  ледяной мир, состоящий из замерзших газов. Плутону при такой низкой температуре, какая царит так далеко от Солнца (-235 ° по Цельсию), под силу удержать атмосферу из тяжелых газов, и, судя по всему, это ему удается. Вообще, с таким далеким миром связано еще много загадок.

По сегодняшним данным, плотность Плутона где-то в два раза превышает плотность воды. Возможно, у него есть ядро из "пропитанных" водой (гидрированных) горных пород. Ядро покрывает толстый слой водяного льда. В 1976 году на Плутоне обнаружили метановый лед. В 1992-м - азот и углерод, тоже замерзшие.

Подобно Урану, Плутон вращается в обратном обычному направлении. Ось его вращения наклонена к плоскости эклиптики на 122°, так что планета движется "лежа на боку".

Спутник Плутона - Харон

Спутник отстоит  от  Плутона  не  больше,  чем на 20 000 километров. Масса его составляет всего три десятитысячные массы Земли, но это без малого в 10 раз меньше массы самого Плутона. По сравнению  со своей центральной планетой Харон очень велик ( Луна легче Земли в 81 раз,  но уже это считается несильным различием. Подобные системы  еще  принято  называть двойными планетами). Диаметр Харона больше радиуса  Плутона  и  составляе т 1 212 км. Он обладает, по-видимому, той же плотностью и состоит  из  тех же компонентов, что и Плутон. 

Харон и Плутон находятся во взаимном вращении с периодом 6,39 суток. Из-за достаточно большой массы Харона центр масс системы, вокруг которого происходит указанное вращение, расположен за пределами Плутона. В противоположность Плутону, который выглядит красноватым, поверхность Харона имеет серый цвет. 

Открытые вопросы

В виду удаленности, Плутон можно назвать планетой вопросов. Ни одного космического аппарата даже близко не было рядом с Плутоном. О рельефе этой планеты можно гадать. То же можно сказать и о спутнике Хароне. Остается с оптимизмом или пессимизмом (по выбору) смотреть в будущее.