В галактиках, вроде нашей собственной, наибольшее скопление межзвездного вещества достигается вблизи их плоскости, в спиральных рукавах, и Солнце как раз находится между двух таких рукавов. То, что вещество Галактики уплотнено возле одной плоскости, мы очень легко можем увидеть ясной ночью. Это уплотнение представляется нам в виде протянувшейся по всему небу туманной полосы - Млечного Пути. Глядя на него, мы смотрим вдоль плоскости Галактики.

В направлении на Млечный Путь видно много звезд. Но кроме звезд здесь скапливается и межзвездное вещество. Плотность его в среднем такова, что на один кубический сантиметр приходится всего одна частица. Однако, десятки, сотни и тысячи световых лет, на протяжении которых распылены эти частицы, делают межзвездный газ ощутимым. Он поглощает  и рассеивает свет звезд, делая его краснее (так же, как на заре земная атмосфера делает краснее свет Солнца). Кроме того, вещество способно образовывать в тысячу раз более плотные газовые облака. Их-то мы и видим как туманности.

В межзвездной среде присутствует также и пыль, в еще меньших концентрациях примешивающаяся к газу. В состав пылинок входят железо, кремний, азот, кислород, углерод и другие элементы. Все они могут образовывать простейшие молекулы (воду, углекислый газ). Иногда встречаются и более сложные соединения.

Откуда берутся все эти вещества? Они "поставляются" в космос старыми звездами, которые, образуя планетарные туманности, теряют свои внешние слои. Тяжелые элементы (тяжелее гелия) выбрасываются в относительно больших количествах взрывами сверхновых. Случайные уплотнения межзвездного вещества могут стать зачатками образования больших газопылевых облаков, каждое из которых способно породить несколько десятков или даже сотен звезд.

Итак, мы видим в виде туманностей газопылевые облака. Дальше мы поговорим именно о них, исключив из рассмотрения планетарные туманности и остатки взрывов сверхновых. Не станем мы, конечно, обращать здесь наш взор в сторону галактик,  которые также видны на небе в виде туманных пятен. Читайте об этих объектах на других страницах энциклопедии.

Итак,  с учетом всех только что изложенных оговорок, можно сказать, что астрономы делят туманности на излучающие (эмиссионные), отражающие и темные. У них может быть один и тот же химический состав, но выглядят на небе они по-разному. Почему?

Если газопылевое облако настолько разогрето ближайшими звездами, в том числе находящимися и родившимися в нем самом, то оно может начать светиться, как любой нагретый до высокой температуры газ. Это - излучающие туманности. Их свет красноватый, ведь именно этому цвету соответствует излучение водорода, из которого по большей части состоят все туманности. Температура газа в излучающих туманностях может доходить до миллионов градусов. Одна из излучающих туманностей - Туманность Розетка .

Если туманность не прогревается, то ее температура может едва превышать 0 К. Однако относительная близость звезд может и такую туманность сделать видимой. Пылевые частицы отражают и рассеивают свет и мы видим голубоватое свечение газопылевого холодного облака. Такие туманности называются отражающими. Примером таких объектов может быть М43 .

И наконец, холодное облако, недостаточно освещаемое звездами, можно распознать лишь по тому, что оно не пропускает сквозь себя свет. На фоне Млечного Пути Вы можете увидеть множество темных провалов, их называют иногда угольными мешками. Самая известная темная туманность - Конская Голова .

Перейдите, если есть желание, смежныим разделам.