В ноябре прошлого года возле антарктической полярной станции Амундсен-Скотт (США) было развернуто самое масштабное строительство, когда-либо предпринимавшееся на ледяном континенте. Из доставленных транспортными самолетами узлов в течение 4 месяцев был собран 10-метровый полноповоротный рефлектор, который отныне является самым южным астрономическим инструментом. Он получил название SPT (South Pole Telescope - Телескоп Южного Полюса).
16 февраля состоялось тестирование телескопа: с его помощью было получено изображение планеты Юпитер. Несмотря на то, что до окончания полярного дня осталось больше месяца, изображения получились вполне качественными, поскольку инструмент предназначен для исследования неба в миллиметровом и субмиллиметровом диапазоне радиоволн, которым дневной свет не является помехой. Указанные диапазоны радиоизлучения намного более чувствительны к влажности и запыленности атмосферы - а именно по этим показателям "сердце" Антарктиды представляет собой оптимальное место для наблюдений. Поэтому несколько американских организаций, поддерживающих научные программы (National Science Foundation, Kavli Foundation, Gordon and Betty Moore Foundation), решили выделить 19.2 млн. долларов США на уникальный проект.
Главной задачей SPT станут точные измерения интенсивности микроволнового фонового (реликтового) излучения, анализ неоднородностей которого уже рассказал ученым много интересного о прошлом нашей Вселенной, о ее нынешнем состоянии, а также о роли в ее эволюции загадочной "темной материи" и "темной энергии".
Фактически астрономы собираются получить фотографию Вселенной в возрасте полумиллиона лет, когда еще не существовало крупных галактических скоплений, и появление неоднородностей реликтового фона могло быть вызвано только присутствием указанных "темных персонажей".¹ К сожалению, новому инструменту будут доступны исключительно объекты южного полушария небесной сферы. Строительство подобного телескопа в Северном полушарии пока не планируется - в первую очередь из-за того, что в этой части планеты для него трудно найти подходящее место.