С наземных телескопов <планетарные туманности> в соседней галактике - Большом Магеллановом Облаке - предстают маленькими пятнышками света. Хаббл разрешает эти точки на облака газа разнообразных форм.

С помощью Хаббла в Большом Магеллановом Облаке исследовали 27 умирающих звезд, называемых планетарными туманностями. Шесть туманностей, приведенных на снимке, показывают их ассортимент в галактике. Три из них дают примеры биполярных туманностей - двойных пузырей газа, испускаемых умирающей звездой. Три других: одна - в форме колеса - называется "точечно - симметричной" туманностью, одна имеет эллиптический вид, и одна, состоящая из четырех лопастей газа, называется "квадру- польной" туманностью.

На снимке Большого Магелланового Облака, сделанном с наземного телескопа, положение туманностей показано линиями. Цвет соответствует температуре: синий - горячие области, красный - прохладные.

Причина, по которой астрономы уделяют много внимания планетарным туманностям в соседней галактике (в то время как есть в 50 раз более близкие в своей) в том, что они находятся на одном известном расстоянии от нас: 168 000 световых лет. Известное расстояние позволяет определять размеры и яркость центральной звезды.

По этой выборке туманностей астрономы определили, что биполярные туманности богаче, чем сферические, тяжелыми элементами (в астрофизике все элементы тяжелее гелия - тяжелые), такими, как неон. В ранней Вселенной тяжелых элементов не было. Они появились позже, будучи синтезированы в звездах и рассеяны в пространстве умирающими звездами. Неон, в частности, нарабатывается только при взрывах сверхновых. Это значит, что биполярные туманности образованы более молодыми звездами (следовательно, и более массивными, т.к. есть четкая связь между массой и продолжительностью жизни звезды).

Звезды, испускающие планетарные туманности, являются основными поставщиками углерода - основы известной нам формы жизни. Солнечная система возникла 4.6 миллиарда лет назад в среде, уже обогащенной углеродом благодаря умершим звездам. Происходит это не совсем просто. Дело в том, что звезды нарабатывают углерод глубоко в ядре. Однако, в последние тысячи лет активной жизни звезды ее внутренности перемешиваются и углерод попадает на поверхность, а потом рассеивается с туманностью.

Авторство снимка: NASA; L. Stanghellini, R. Shaw, C. Blades, and M. Mutchler, Space Telescope Science Institute, Baltimore, Md.; and B. Balick, University of Washington, Seattle, Wash.