Пара спиральных галактик в созвездии Большой Пес проходят близко друг от друга подобно двум величественным кораблям ночью. Это событие было обнаружено на снимках, полученных Космическим телескопом Хаббла НАСА с помощью Широкоугольной Планетной Камеры 2 (WFPC2).

Большая и более массивная галактика каталогизирована как NGC 2207 (слева на фото), а меньшая (справа) - как IC 2163. Могучие приливные силы от NGC 2207 исказили форму IC 2163 и привели к извержению из нее звезд и газа в виде длинных потоков, протянувшихся на сотню тысяч световых лет к правому краю изображения.

Численное моделирование, выполненное группой во главе с Брюсом и Деброй Элмегрин (Elmegreen), показало, что столкновения галактик происходят в неторопливом темпе. Наблюдения, проведенные Национальным Научном фондом, на Очень Большой Установке (Very Large Array, VLA) радиотелескопов в Нью-Мексико в дополнение к данным телескопа Хаббла, помогли измерить движения галактик и реконструировать процесс столкновения.

Вычисления показывают, что IC 2163 огибает NGC 2207 в пролете против часовой стрелки, причем самое тесное сближение было 40 миллионов лет назад. Однако IC 2163 не имеет достаточно кинетической энергии, чтобы выйти из гравитационного поля NGC 2207, и ей придется в будущем обращаться вокруг большей галактики снова и снова.

Высокое разрешение изображений телескопа Хаббла показывает пылевые зоны в спиральных рукавах NGC 2207, ясно выделяющиеся на фоне IC 2163. Хаббл также показывает ряд параллельных филаментов -- нитей пыли, простирающихся подобно штрихам тонкой кисти вдоль вещества, выброшенного приливом (на фото справа). Большие конденсации газа и пыли в обеих галактиках в ближайшем будущем могут хорошо превратиться в области активного звездообразования .

Скованные взаимным притяжением эти галактики будут продолжать искажать и разрушать друг друга приливами, обращаясь вокруг общего центра масс. В конечном счете через миллиарды лет они объединятся в единую более массивную галактику. По-видимому, многие из современных галактик, включая Млечный Путь, образовались в подобном процессе слияния меньших галактик, протекающем миллиарды лет.

Это изображение было создано в результате 3 отдельных наблюдений Хаббла. The Wide Field Planetary Camera 2 data sets were obtained by Debra Meloy Elmegreen (Vassar College), Bruce G. Elmegreen (IBM Research Division), Michele Kaufman (Ohio State U.), Elias Brinks (Universidad de Guanajuato, Mexico), Curt Struck (Iowa State University), Magnus Thomasson (Onsala Space Obs., Sweden), Maria Sundin (Goteborg University, Sweden), and Mario Klaric (Columbia, South Carolina).

Image Credit: NASA and The Hubble Heritage Team (STScI)