Впервые ученым удалось сделать снимки поверхности гигантской окутанной туманом луны Сатурна - Титана. Они зафиксировали темные и светлые детали поверхности в течение полного 16-дневного периода вращения Титана. Одна крупная светлая область, открытая ими, представляет собой объект размером 2.5 тыс. миль (4 тыс. км), то есть примерно с Австралию.

Титан, больший чем Меркурий, но слегка меньший Марса, - единственное тело в Солнечной системе (кроме Земли), на поверхности которого есть океаны и идут дожди. Правда, океаны и дожди там ... этан-метановые. Ученые подозревают, что современная атмосфера Титана, хотя и холоднее - 178 градусов Цельсия, так что водяной лед там был бы твердым как гранит, могла быть похожа на земную миллиарды лет назад, пока жизнь не изменила состав атмосферы на Земле.

Питер Смит из Лунной и Планетной лаборатории Аризонского университета и его команда фотографировали Титан в течение 14 периодов наблюдений с 4 по 18 октября. Смит представил первые результаты на 26-м ежегодном собрании Американского Астрономического Общества, подразделения планетологии.

Атмосфера Титана, будучи в 4 раза плотнее земной, состоит в основном из азота с примесью ядовитых газов - метана и этана. Этот густой оранжевый углеводородный туман был непроницаем для камер Пионера и Вояджера, посетивших систему Сатурна в конце 70-х и начале 80-х годов 20 века. Туман образуется из разлагаемого светом метана. При этом образуется смог, как над крупными городами, только гораздо гуще.

Группа Смита использовала широкоугольную камеру Хаббла в диапазоне ближнего инфракрасного света (0.85-1.05 микрон). Атмосфера Титана достаточно прозрачна на этих длинах волн для того, чтобы можно было снимать поверхность. Только полярные области Титана не могут быть сняты таким образом, поскольку оптическая тоща велика при маленьких углах наклона луча зрения к поверхности. Разрешение полученных снимков составило 580 км. Из 14 снимков составлена карта поверхности.

Титан делает один оборот вокруг Сатурна за 16 дней, это примерно длительность этой кампании по картированию Титана. Ученые ожидали, что период вращения Титана также составляет 16 дней, то есть Титан всегда повернут одной стороной к Сатурну, как Луна к Земле. Последние наблюдения подтверждают это мнение.

"Еще слишком рано делать выводы об океанах, континентах, кратерах и других объектах на поверхности Титана",- говорит Смит. Ученые давно уже думали, что Титан полностью покрыт океаном из углеводородов. Эти снимки говорят о том, что по крайней мере отдельные твердые континенты есть на Титане.

Группа Смита сделала в сумме 50 снимков Титана. Они еще хотят проанализировать их на предмет облаков и ветров в атмосфере. Этот анализ помго бы понять, являются ли светлые области твердыми объектами, или же это атмосферные явления.

Снимки важны для миссии Кассини, по проекту которой в октябре 1997 будет запущен автоматический аппарат, который через 7 лет достигнет Сатурна. Через примерно 3 недели после первого пролета Кассини около Титана аппарат сбросит зонд на парашуте на поверхность Титана. Снимки могут помочь найти твердые места для посадки зонда, а также помочь разобраться с ветрами в атмосфере.

Подпись к рисунку: Четыре крупномасштабные проекции Титана, сделанные с интервалом 90 градусов. Слева сверху -полушарие, повернутое к Сатурну. Сверху справа - главное полушарие (самая яркая область). Слева снизу - полушарие, невидимое с Сатурна.