Проводники - это вещества, в которых есть свободные заряды. Свободные заряды - заряды частиц, которые могут перемещаться внутри проводника (под действием электрического поля).

К проводникам относятся в первую очередь металлы, в которых носителями свободных зарядов являются электроны. Металл в целом нейтрален, но он состоит из положительных ионов, расположенных в узлах кристаллической решетки, и электронов, которые не связаны с определенными ионами и могут передвигаться внутри всего проводника. Электроны участвуют в тепловом движении, движутся непрерывно и хаотически, подобно молекулам газа, поэтому свободные электроны проводника часто называют электронным газом. За счет притяжения положительных ионов к находящимся между ними в данный момент электронам осуществляется металлическая химическая связь.

Электростатического поля внутри проводника нет. Если бы оно там было, свободные заряды двигались бы под действием кулоновских сил упорядоченно, чего в реальности не происходит. Выясним причину отсутствия электростатического поля внутри проводника.

Внесем незаряженный проводник в электростатическое поле. Поле внутри него в первое время будет существовать. Под его действием свободные электроны (отрицательные заряды) начнут упорядоченно двигаться против линий его напряженности. Они переместятся на одну сторону проводника, в результате чего две части проводника окажутся противоположно заряженными. Они создадут внутри проводника электростаическое поле, полностью компенсирующее внешнее.

Так как внутри проводника напряженность поля равна нулю, то поток напряженности через любую замкнутую поверхность внутри него равен нулю. Значит, равен нулю заряд внутри любой замкнутой поверхности внутри проводника. Отсюда следует, что, так как внутри проводника заряда нет, то весь его заряд сосредоточен на поверхности. Силовые линии электростатического поля на поверхнсти проводника перпендикулярны ей. Если бы это было не так, существовала бы составляющая напряженности, направленная вдоль поверхности и заряд перемещался бы по ней.

На свойстве проводника полностью компенсировать электростатическое поле внутри себя основана злектростатическая защита. Людей и чувствительные к электрическому полю приборы можно защитить от его действия, поместив внутрь металлического ящика или клетки из проволочной сетки. Это впервые было замечено Фарадеем, поэтому металлическую сетку, ограничивающую область пространства для защиты ее от электрического поля, называют клеткой Фарадея.