Долгое время астрономы полагали, что различие видимого блеска звезд связано только с расстоянием до них: чем дальше звезда, тем менее яркой она должна казаться. Но когда стали известны расстояния до звезд, астрономы установили, что иногда более далекие звезды имеют больший видимый блеск. Значит, видимый блеск звезд зависит не только от их расстояния, но и от действительной силы их света, то есть от их светимости. Светимость звезды зависит от размеров поверхности звезд и от ее температуры. Светимостьзвезды выражает ее истинную силу света по сравнению с силой света Солнца. Например, когда говорят, что светимость Сириуса равна 17, это значит, что истинная сила его света больше силы света Солнца в 17 раз.

Определяя светимости звезд, астрономы установили, что многие звезды в тысячи раз ярче Солнца, например, светимость Денеба (альфа Лебедя) - 9400. Среди звезд есть и такие, которые излучают в сотни тысяч раз больше света, чем Солнце. Примером может служить звезда, обозначаемая буквой S в созвездии Золотой Рыбы. Она светит в 1 000 000 раз ярче Солнца. Другие звезды имеют одинаковую или почти одинаковую с нашим Солнцем светимость, например, Альтаира (Альфа Орла) -8. Существуют звезды, светимость которых выражается тысячными долями, то есть их сила света в сотни раз меньше, чем у Солнца.