Астрономы уже составили классификацию звезд по их светимости. Звезды, излучающие в тысячи раз больше света, чем Солнце называются звездами-гигантами, а звезды с еще более мощным излучением - сверхгигантами. Наоборот, звезды с малой светимостью получили название звезды-карлики.

Среди звезд, видимых простым глазом и в небольшие телескопы, большинство составляют гиганты и сверхгиганты. Это объясняется тем, что только такие звезды видны с огромных расстояний. На самом же деле в звездном мире карликов намного больше, чем гигантов. В большинстве случаев эти названия говорят и о размерах, то есть о том, что гиганты очень велики, а карлики очень малы. Так, диаметр звезды Бетельгейзе в 350 раз превосходит диаметр Солнца. Есть звезды, превосходящие Солнце по диаметру в 1000-2000 раз, а по объему в несколько миллиардов раз. Но существуют звезды, по размерам значительно меньшие, чем Солнце. Среди них выделяются белые карлики. Первый из них по времени открытия - спутник Сириуса. Он меньше планет Урана и Нептуна, а некоторые белые карлики меньше Земли и даже Марса.

Астрономы смогли установить не только действительные размеры многих звезд, но и их массы. Оказалось, что несмотря на огромную разницу в размерах звезд, массы их не так сильно отличаются от массы Солнца. Редко встречаются звезды с массой более чем в 5-10 раз, превышающей массу Солнца, как и звезды с массой менее 0,3-0,5 солнечной. Это значит, что средняя плотность вещества (масса, деленная на объем) в звездах-гигантах должна быть чрезвычайно мала, а в звездах белых-карликах - она невообразимо велика. Другими словами, в одном кубическом сантиметре звезды-гиганта вещества содержится ничтожные доли грамма, а в таком же объеме звезды-карлика - тонны и даже десятки тонн.