Hommes de sience: Marie Curie (1867-1934) Femme de science et de courage, humaniste et tenace, cette chercheuse d'origine polonaise a ouvert, par sa decouverte du radium, la voie de la physique nucleaire et de la therapie du cancer. Mais ses travaux lui ont coute la vie. Marie Curie, ou Maria Sklodowska, est nee a Varsovie, le 7 novembre 1867. La capitale polonaise est alors occupee par les Russes, qui tentent d'affaiblir l'elite locale mais tolerent neanmoins l'essor de la doctrine positiviste d'Auguste Comte. Issue d'une famille d'enseignants, Marie est elevee entre sens du devoir et manque d'argent, elle mene une vie des plus Spartiates. Eleve brillante, mure, au rare pouvoir de concentration, Maria forge le reve, alors inconcevable pour une femme, de mener une carriere scientifique. Mais l'argent manque et elle devient preceptrice. En 1891, la timide Maria debarque a Paris. Ambitieuse, autodidacte. Son obsession: apprendre. Elle reussit haut la main une licence de physique, puis de mathematiques. C'est alor qu'un ami polonais lui presente un jeune homme timide et reserve: Pierre Curie. Ce libre-penseur, reconnu pour ses travaux sur la cristallographie et le magnetisme, devient, en 1895, son mari. En 1897 Marie Curie decide de faire un doctorat de physique. Henri Becquerel, etudiant les rayons X, venait de constater qu'un sel d'uranium impressionne une plaque photographique malgre des enveloppes protectrices. Comprendre l'effet, l'energie de ces rayons uraniques, quel meilleur sujet pour Marie? Elle brasse des tonnes de minerai et s'apercoit qu'une autre substance, le thorium, est "radioactive", terme de son invention. Marie et Pierre Curie prouvent que la radioactivite n'est pas le resultat d'une reaction chimique mais une propriete de l'element, en fait de l'atome. Marie etudie alors la pechblende, minerai uranique dans lequel elle mesure une activite bien plus intense qu'en la seule presence d'uranium. Elle en deduit qu'il existe d'autres matieres^que l'uranium, tres radioactives, le polo-nium et le radium, qu'elle decouvre en 1898. Lors des experiences, Pierre observe les proprietes des rayonnements et Marie purifie plutot les elements radioactifs. Leur point commun: une rare tenacite. Leur, laboratoire est un hangar miserable, ou, l'hiver, la temperature frole les six degres. Pierre teste le radium sur sa peau. Brulure, puis plaie: l'action sur l'homme est prouvee. Bientot le radium sert a traiter les tumeurs malignes. La curietherapie est nee. En 1903, Marie soutient sa these. En commun avec Becquerel, les Curie recoivent le prix Nobel de physique pour leur decouverte de la radioac-. tivite naturelle. Mais en 1906 Pierre, affaibli par les rayons, surmene, meurt ecrase par une voiture. Marie doit continuer seule. Elle assume l'education de leurs deux enfants, reprend le poste que son mari avait enfin obtenu a la Sorbonne. Apres la guerre Marie s'installe dans son institut. Elle dirige le laboratoire de recherche, le docteur Claudius Regaud? celui de biologie appliquee. Pour partager de semblables ideaux et un meme desinteressement financier, leur collaboration se revele harmonieuse. Les physiciens et chimistes procurent le radium, les medecins traitent les malades du cancer. Epuisee, presque aveugle, .les doigts brules, stigmatises par radium, Marie meurt de leucemie en juillet 1934 a l'age de soixante-sept ans. Sa fille Irene decouvre dans le meme laboratoire en janvier avec Frederic Joliot, son mari, la radioactivite artificielle, qui leur vaudra aussi un prix Nobel. A l'origine des traitements du cancer et des techniques de datation des objets anciens, des roches et de l'univers, comme de la biologie moleculaire et de la genetique moderne, la radioactivite est aussi a la source de l'energie nucleaire et de la bombe atomique.