Кометы, пролетающие вблизи Земли.

Помимо астероидов, в околоземном космическом пространстве пролетают и кометы. Наличие кометной компоненты в "астероидной опасности" представлялось с самого начала достаточно очевидным, но практически мало существенным, учитывая немногочисленность комет, достигающих окрестностей земной орбиты, в сравнении с предполагавшимся числом таких астероидов. Оценка количества комет, сближающихся с Землей является значительно более трудной задачей, по сравнению с астероидами. Дело в том, что, в отличие от астероидов, "ансамбль околоземных комет" - понятие неопределенное. Орбиты комет, как правило, очень неустойчивы и быстро меняются. Причина этого - и обычные гравитационные возмущения орбит планетами, и то, что, проходя раз за разом вблизи Солнца комета быстро "стареет". Она теряет материю, "худеет", постепенно меняя при этом орбиту, и, в конце концов, разрушается. Как известно, "взамен" разрушающихся комет, из какого-то до сих пор достаточно таинственного источника поступают все новые и новые кометные тела. От того, как произошли (или и в настоящее время происходят!) кометы, зависит очень многое, в частности, и мера обусловленной ими доли астероидно-кометной опасности. Но именно происхождение комет вот уже сотни лет остается загадкой для науки. Кометы из класса короткопериодических - не выходящие за пределы кометной зоны Солнечной системы, - открывать неизмеримо труднее, чем астероиды, уже хотя бы из-за их удаленности. Появления же долгопериодических, а особенно апериодических, комет принципиально непредсказуемо. Это, естественно, весьма затрудняет возможные и предлагаемые ныне способы "борьбы" с этими опасными объектами. Если мы желаем иметь необходимый резерв времени для "принятия мер", нужно научиться открывать приближающуюся комету хотя бы за годы до достижения ею перигелия, то есть, практически, на дальней периферии Солнечной системы и задолго до того, как у кометного тела разовьются газо-пылевая оболочка, кома, хвост и другие достаточно заметные проявления.

Между тем, достаточно быстро было осознано, что хотя кометы численно составляют довольно незначительную долю сближающихся с Землей космических объектов (в частности, именно астероидов), некоторые присущие им динамические и кинематические особенности существенно повышают их потенциальную роль, долю в общей мере космической угрозы ("астероидно-кометной опасности"). Известно, что долгопериодические околопараболические кометы обладают в районе земной орбиты и большими скоростями, чем короткопериодические, и, тем более, чем астероиды. И в отличие от тех и других, орбиты сверх-долгопериодических околопараболических комет ориентированы неупорядоченно, случайным образом, по отношению к плоскости эклиптики. Поэтому возможны их лобовые (со сложением скоростей кометы и Земли) столкновения с Землей с суммарной скоростью до 72 км/с. С учетом этого оказывается, что добрая четверть (а по последним данным даже половина, а то и больше) потенциальных "ударников", имеющих при столкновении с Землей энергию порядка 105 Мт тротилового эквивалента, - составляют именно долгопериодические кометы. Но, очевидно, объекты этого рода , имеющие периоды порядка нескольких сотен лет и больше, практически все оказываются наблюдаемыми впервые. То есть, они наиболее неожиданно врываются к нам, в околосолнечное космическое пространство, из мрака дальнего, может быть, даже межзвездного, космоса. Это наиболее коварные, в смысле астероидно-кометной опасности, объекты. К счастью, их все же не так много (порядка единиц в год), а Земля как мишень достаточно мала...