Начиная со второй половины XIX века в штате Аризона в США известен кратер - "Каньон дьявола". Его диаметр 1240 м, а глубина - 170 м. Сначала существовали разные гипотезы о его происхождении: одни считали кратер вулканическим, другие - результатом взрыва водяного пара, третьи принимали его за карстовый провал. Однако, у индейцев, коренных жителей Аризоны, существовала легенда о том, что некогда огненный бог на огненной колеснице спустился на землю, и кратер - место его "приземления". В 1906 г. геологом Д. Барринджером было доказано, что Аризонский кратер имеет ударное, а не вулканическое происхождение. При многочисленных исследованиях было найдено около 12 т метеоритного вещества. Кратер возник около 50 тысяч лет назад в результате падения на Землю железно-никелевого метеорита диаметром порядка 60 м со скоростью 20 км/с. Энергия взрыва при образовании кратера оценивается в 10 - 20 мегатонн. Аризонский кратер далеко не единственный метеоритный кратер, обнаруженный на поверхности Земли.

Ударные кратеры большего размера сначала описывались как нечто совершенно иное. Начиная с первого исследования В. Бушером кратера Серпент-Маунд диаметром 6 км (штат Огайо, США), причиной образования таких кратеров признавался взрыв, но единственным известным источником взрыва считался вулканизм. Поскольку ни в самом кратере, ни в его окрестностях не было обнаружено никаких следов вулканизма, то этому феномену было дано название "криптовулканизм" (т.е. скрытый вулканизм). Бушер и другие геологи описали много "криптовулканических" кратеров, таких как Штангайм (Германия), Флин-Крик и Сьерра-Мадера (США), купол Фридефорт (ЮАР) и другие.

В 1936 г. Дж. Бун и К. Албриттон выдвинули предположение о том, что "криптовулканические" структуры - это шрамы древних метеоритных ударов. Во всех этих кратерах были обнаружены следы ударных волн в породе и минералы, способные образоваться только при очень высоких давлениях (такие как коэсит, стишовит и т.п.). При вулканических взрывах подобные образования невозможны.

К настоящему времени на поверхности Земли известно свыше 230 больших ударных кратеров - их называют астроблемами ("звездые раны"). Наибольшие из них имеют диаметр до 200 километров. Далеко не вся поверхность Земли обследована, особенно дно океанов. Даже на поверхности суши могут быть открыты многочисленные новые кратеры и астроблемы.

Произведенные расчеты последствий столкновения с Землей астероида или ядра кометы размерами порядка 10 км показали следующий возможный сценарий развития событий после удара:

Колоссальный взрыв, сопровождающий падение крупного небесного тела на Землю, приводит к выбросу огромного количества мелкодисперсной пыли и ее распространению в атмосфере всего земного шара. Пыль эффективно экранирует свет, приходящий от Солнца, что приводит к изменению динамики всей атмосферы Земли. Температура верхних слоев атмосферы повышается, в то время как температура приземных слоев резко падает на 10 и более градусов. Это изменение средней температуры сохраняется довольно длительное время - от месяцев до 1 года. Растения при этом почти полностью прекращают фотосинтез и развитие. Теплокровные животные гибнут как от снижения температуры, так и от бескормицы. Другим эффектом падения небесного тела, является массовое образование окислов азота в атмосфере, что приводит к выпадению кислотных дождей, что, в свою очередь, усугубляет последствия космического удара на биосферу. За время "ядерной зимы", вызванной падением небесного тела, происходит накопление углекислого газа в атмосфере. Поэтому после самоочищения атмосферы от пыли создаются условия для резкого усиления парникового эффекта и повышения температуры на несколько градусов. Такие температурные колебания могут привести к гибели значительной части биосферы Земли. Мало того, резкие температурные колебания и глобальные изменения окружающей среды могли привести к массовым стрессам в психике животного мира, - что, как известно, резко снижает репродуктивную способность теплокровных животных.

Метеоритные кратеры и астроблемы на Земле.