Международная космическая станция – крупнейший научно-технический проект современности.
В создании МКС участвуют 14 стран: США, Россия, Япония, Канада, Италия, Бельгия, Нидерланды, Дания, Норвегия, Франция, Испания, Германия, Швеция и Швейцария. Первоначально среди участников были еще Великобритания и Бразилия, но затем они вышли из проекта.
Роль России в этом проекте – одна из ведущих. Опыт, накопленный российской космонавтикой за период эксплуатации собственных пилотируемых орбитальных станций, во многом стал практической базой для создания МКС.
Основные направления использования МКС включают в себя фундаментальные медико-биологические исследования, производство высокотехнологических материалов и биопрепаратов, изучение поведения организма человека в условиях длительного космического полета, фундаментальные исследования микрогравитации, астрофизические исследования, изучение атмосферы и поверхности Земли в интересах фундаментальных наук и для прикладных целей, строительство в космосе крупных сооружений для различных исследований и межпланетных перелетов.
Практическая реализация этапа создания новой станции непосредственно на околоземной орбите началась 20 ноября 1998 года запуском ее первого модуля – функционально-грузового блока (ФГБ) «Заря». В декабре того же года корабль «Индевор» вывел на орбиту соединительный модуль «Юнити» (Unity – «Единство») и состыковал его с ФГБ «Заря». В июле 2000 года состав МКС пополнился третьим модулем. Им стал служебный модуль «Звезда».
По своему назначению модуль «Звезда» является основой российского сегмента МКС. Он обеспечивает деятельность экипажа и управление станцией с регулярно меняющейся конфигурацией. На этапе развертывания МКС СМ «Звезда» служил базовым блоком всей станции, основным местом для жизни и работы экипажа.
В 2001 году в состав МКС были введены американские лабораторный модуль «Дестини» (Destiny – «Судьба») и шлюзовая камера «Квест» (Quest – «Поиск») и российский стыковочный отсек «Пирс», выполняющий также роль шлюзовой камеры при выходах в открытый космос. В последующие годы был развернут энергетический узел мощных солнечных батарей. Для обеспечения работ в открытом космосе установлена мобильная транспортная система с канадским дистанционным манипулятором Canadаrm-2.
Снабжение МКС осуществляется с помощью российских пилотируемых кораблей «Союз ТМ», «Союз ТМА», автоматических грузовых кораблей «Прогресс М», «Прогресс М1» и американских кораблей системы «Спейс шаттл» («Индевор», «Дискавери», «Атлантис»). Российские космические грузовики регулярно доставляют на МКС топливо, необходимое для осуществления маневров с помощью реактивных двигателей, которые в настоящее время имеются только на российском сегменте.
2 ноября 2000 года на корабле «Союз ТМ-31» на станцию прибыл экипаж первой основной экспедиции (МКС-1) – Уилльям Шеперд (командир), Юрий Гидзенко (пилот) и Сергей Крикалев (бортинженер). С этой даты МКС стала постоянно обитаемой станцией. На ее борту, сменяя друг друга, по несколько месяцев стали работать экипажи основных экспедиций, в состав которых входили российские космонавты и американские астронавты. Смена этих экипажей производилась с помощью американских кораблей «Спейс шаттл». Российские корабли «Союз», имеющие большой ресурс пребывания в космосе, служили в качестве средства спасения экипажа в случае необходимости срочного покидания станции. Постоянно на МКС находился один из таких кораблей-спасателей. Их замена осуществлялась через полгода во время полетов российских экспедиций посещения.
До начала работы экипажа первой основной экспедиции МКС была только эпизодически посещаемой. Экипажи кораблей «Спейс шаттл», в состав которых, кроме американских астронавтов, включались космонавты России и других стран, доставляли на станцию оборудование для ее дооснащения, проводили необходимые регламентно-профилактические работы.
Со времени начала строительства по состоянию на сентябрь 2010 года на МКС побывали уже 196 человек – граждане США, России, Канады, Италии, Франции, Японии, ЮАР, Бельгии, Испании, Нидерландов, Бразилии, Германии, Швеции, Малайзии и Республики Корея.
В связи с произошедшей 1 февраля 2003 года катастрофой американского корабля «Колумбия», в которой погибли все семь членов экипажа, были приостановлены полеты и других кораблей системы «Спейс шаттл»: «Индевор», «Атлантис», «Дискавери». Соответственно остановилось и строительство американского сегмента МКС. Реально поддержать работоспособность МКС до возобновления полетов американских кораблей можно было лишь с помощью российских средств. Учитывая ограничения по снабжению МКС, тогда приняли решение формировать экипажи основных экспедиции не из трех, а из двух человек, и смену этих экипажей проводить с помощью российский кораблей «Союз». Таким образом, начиная с седьмой экспедиции, на станции постоянно работали уже только два человека. Третий член экипажа на борту МКС появился в июле 2006 года. Им стал астронавт Европейского космического агентства Томас Райтер. Его доставил на станцию шаттл «Дискаверм» STS-121. Это был второй полет шаттла после катастрофы «Колумбии». Первый, испытательный, полет состоялся в июле 2005 года.
Строительство МКС продолжилось. На станцию были доставлены новые секции солнечных батарей, значительно повысившие ее энерговооруженность. В конце 2007 года МКС пополнилась еще двумя герметичными модулями. В октябре шаттл «Дискавери» STS-120 привез на орбиту изготовленный в Италии по заказу США еще один соединительный модуль Node-2 (Node-1 под называнием «Юнити» работает в составе станции с декабря 1998 года). В ноябре Node-2, теперь он называется «Хармони» (Harmony – «Гармония»), с помощью манипулятора станции был поставлен на свое штатное место – на осевой порт модуля «Дестини». По своему назначе6ию Node-2 является соединительным узлом  между тремя лабораторными модулями: американским «Дестини», европейским «Колумбус» (Columbus) и японским «Кибо». Кроме того, осевой стыковочный узел Node-2 теперь стал основным причалом для шаттлов.
Европейский лабораторный модуль «Колумбус», предназначенный для постоянной работы в составе МКС, в декабре 2007 года был выведен на орбиту на корабле «Атлантис» STS-122 и с помощью манипулятора этого корабля поставлен на свое штатное место. В 2008 году в состав МКС введен японский модуль «Кибо» (Kibo – по-японски «Надежда»). Для этого потребовалось три запуска американских шаттлов.
В 2009 году в состав российского сегмента МКС введен малый исследовательский модуль «Поиск».
В феврале 2010 года для американского сегмента МКС шаттлом «Индевор» STS-130 были доставлены жилой модуль «Транквилити» (Tranquility – «Спокойствие») и обзорный модуль «Купола» (Kupola – «Купол»). В мае того же года шаттл «Атлантис» STS-132 привез российский исследовательский модуль «Рассвет».
В планах НАСА предполагается дооснастить свой сегмент еще одним герметичным модулем и на этом завершить его строительство. Российский сегмент еще будет наращиваться за счет присоединения к нему новых научных модулей.
С декабря 2009 года на Международной космической станции при смене экипажей принята так называемая непрямая пересменка. Прямая – это когда на станцию прибывает новый экипаж, а старый, сдав ему вахту, отправляется домой, на Землю. Так продолжалось до той поры, пока постоянный состав экипажа МКС не превышал трех человек. А когда он удвоился, стало понятным, что старую схему надо менять.
Последняя прямая пересменка была в октябре 2009 года. В то время станцией командовал российский космонавт Геннадий Падалка, и он передавал свои полномочия европейскому астронавту бельгийцу Франку Де Винну. У причалов МКС стояли три «Союза», три российских корабля. А на борту станции одновременно находились девять человек.
Можно, конечно, заметить, что во время прилета шаттлов бывало и побольше. В прежние годы – по десять человек, а после увеличения численности экипажа МКС – и по двенадцать. Но шаттловцы прибывали со своими ресурсами по средствам жизнеобеспечения, со своей конкретной программой: пришли, что-то там установили, подключили и ушли. Ели и спали шаттловцы тоже только в своем корабле. А тут – все вместе, все только за счет станции. Подсчитали и пришли к выводу, что гораздо выгоднее использовать другую схему смены экипажей.
На станции теперь будут постоянно находиться не более шести человек, т.е. два экипажа кораблей «Союз». Кстати, российские «Союзы» с самого начала и до сих пор остаются единственным средством, способным в любой день полета обеспечить возвращение космонавтов на Землю, если возникнет такая необходимость. Непрямая пересменка заключается в том, что экипаж одного из «Союзов», заканчивая свою вахту на борту МКС, передает дела экипажу другого «Союза», а сам возвращается на Землю. Через две-три недели прилетает следующий «Союз», и прибывшие на нем космонавты включаются в работу на станции.

вверх