История реактивных двигателей уходит корнями в первое столетие нашей эры, когда греческий инженер и математик Герон, живший в городе Александрии, создал свой эолипил. Это был шар, заполненный кипящей водой, с боковыми трубками, изогнутыми в концах под прямым углом. Давление пара на стенку трубки, противоположную ее открытому концу, порождало вращение шара. Макет эолипила экспонируется ныне на стенде Калужского музея космонавтики имени К. Э. Циолковского. А его модификация - так, называемое сегнерово колесо, описание которого можно найти почти во всех школьных учебниках физики, - эффективно используется сегодня для полива сельскохозяйственных угодий.

          Герон описал устройство и принцип действия своего вращающегося реактивного двигателя в книге "Пневматика", рассказывающей о достижениях античного мира в области прикладной механики. Другая его книга - "Метрика" - содержит теоретические и прикладные основы геометрии и алгебры.

          Как впоследствии выяснилось, реактивное движение может создаваться не только водяным паром, но и различными газами, а также электрической плазмой, т. е. потоком заряженных элементарных частиц, и даже лишенными электрического заряда корпускулами света - фотонами. Но какое отношение все это имеет к ракетной технике?

          Самое непосредственное, ибо ракета представляет собой летательный аппарат, перемещающийся за счет работы реактивного двигателя.

          Когда же появились первые ракеты? Ответ на этот вопрос прямо связан с датировкой появления первого энергоносителя. В течение нескольких столетий в этом качестве использовался дымный черный порох - сыпучая смесь серы, селитры и древесного угля. Древние "зелейных дел мастера", как назывались на Руси изготовители пороха, считали, что его сила происходит "от жара серы и холода селитры, которые терпеть не могут друг друга". Для получения порохового угля обжигали при температуре 200-500'С древесину ольхи, ивы, липы или крушины. В 1823 г. знаменитый физик Гей-Люссак установил, что реактивную силу при горении черного пороха создают в основном твердые частицы калия и его окислов в смеси с углеродистыми соединениями. О времени и месте появления пороха до сих пор идут споры между китайскими и арабскими химиками. Китайцы ссылаются на древние акты, свидетельствующие, что еще в 1232 г. в битве под Пекином были использованы пороховые ракеты - огненные стрелы "Хо цзянь".

          В нашем отечестве черный дымный порох появился, по свидетельствам ряда летописей, в XIV веке, а выдающийся историк авиации И. Я. Шатоба считает, что это произошло еще раньше - в XII веке.

          Первые сведения об использовании ракет в качестве оружия на Украине относятся к XVI столетию. Как рассказывает Г. Конисский в своей книге "История руссов", изданной в 1847 г. в Москве, в 1515 г. в битве запорожцев с татарами "гетман Ружинский выслал отряд конницы с приготовленными завременно бумажными ракетами, кои, будучи брошены на землю, могли перескакивать с места на место, делая до шести выстрелов каждая. Конница оная, наскакав на становище татарское, бросила их между лошадей татарских, причинив в них великую сумятицу".

          В январе 1676 г. в городе Великий Устюг была произведена "великая огненная потеха" - грандиозный фейерверк с использованием ракет и вращающихся пороховых реактивных двигателей. Об этом событии упоминается в книге Балтазара Койэта "Посольство Кунраада фан Кленка к царям Алексею Михайловичу и Федору Алексеевичу".

          "Зелейным делом" занимался и сам царь Петр I (1672 - 1725), учредивший для этого в Москве специальное "ракетное заведение". В нем была изготовлена в 1707 г. сигнальная ракета, способная подниматься на высоту до одного километра. В бомбардирской роте Преображенского полка ракетным делом успешно занимались артиллерийские офицеры В. Корчмин и Г. Писарев. Записками этих выдающихся русских пиротехников пользовались впоследствии М. В. Ломоносов и другие ученые. Необходимость усиления огневой мощи артиллерии побудила Петра I обратиться к ракетам - эффективному средству взаимодействия с артиллерийским оружием. Царь был широко известен как крупный специалист в области кораблестроения. Менее известны его работы в области артиллерийской техники. В 1709 г. он, "в соавторстве" с генерал-фельдцейхмейстером Я. В. Брюсом, сконструировал и успешно испытал первую в Европе скоростреляющую пушку, заряжавшуюся с казенной части. Его неизменный интерес к ракетному делу подтверждается заказом на перевод книги Иосифа Ландгрини "Художества огненные и разные воинские орудия", где приводились сведения об искусстве изготовления ракет. В личной библиотеке Петра I была и книга Иосифа Беклера, увидевшая свет в 1660 г. В ней рассказывалось о приготовлении "потешных огней", т. е. ракет для фейерверков, и приводились чертежи ракеты, состоящей из двух последовательно сопряженных частей. Вот когда еще знали о многоступенчатых ракетах!

          Кстати, гораздо ранее - в 1613 г. - польский военный архитектор Валентий Себиш в своем сочинении "Ручное производство оружия" привел чертежи многоступенчатых ракет. Можно упомянуть и книгу "Иной свет, или комическая история о государствах и жителях Луны", написанную в 1649 г. французским поэтом-бунтарем Сирано де Бержераком. В ней говорится о транспортной многоступенчатой ракете. Неизвестно, знал ли об этих произведениях Петр I. Неизвестно также, знал ли Валентий Себиш о том, что еще в 1241 г. в битве с татарами под городом Легнигца (в Силезии) были использованы летающие "огненные драконы" - боевые пороховые ракеты. Они изображены на фресках часовни, воздвигнутой на месте побоища.

          Первым отечественным печатным трудом по ракетной технике, по-видимому, является книга О. Михайлова "Устав ратных, пушечных и других дел, касающихся до воинской науки". Она выдержала два издания - в 1607 и 1621 гг.

          Славянский автор К. Симонович опубликовал в 1650 г. в Амстердаме книгу "Великое искусство артиллерии", где упоминается о ракетах. А в 1762 г. появилась книга М. Данилова "Начальные знания теории и практики артиллерии", содержащая упоминание о ракетах. Не исключено, что Петр I знал об этих трудах.

          Особо следует отметить появление в Санкт-Петербурге в 1824 г. энциклопедического труда "артиллерии полковника и кавалера" Федора Челеева "Полное и подробное наставление о составлении увеселительных огней, фейерверками именуемыми, с присовокуплением приготовления военных огнестрельных и зажигательных вещей в пользу артиллерии и любителей сего упражнения, состоящее из пяти частей". Эта книга как бы подводила итог всем предшествующим работам по реактивной технике.