На Луне

10 ноября 1970 года с площадки ?81 космодрома Байконур стартовала ракета УР-500К, которая вывела на траекторию полета к Луне автоматическую станцию Е8 ?203, названную в сообщении ТАСС "Луной-17". В ходе перелета были проведены две коррекции траектории, и 15 ноября станция вышла на орбиту искусственного спутника Луны высотой 85x141 км и периодом обращения 116 минут.

16 ноября прошли коррекции орбиты, в результате которых минимальная высота над поверхностью снизилась до 19 км. Наконец 17 ноября 1970 года станция "Луна-17" благополучно совершила посадку в Море Дождей, при этом весь спуск от начала торможения занял примерно 6 минут. Два с половиной часа ушло на осмотр места посадки с помощью телефотометров и развертывание трапов. Только после анализа окружающей обстановки была выдана команда, и самоходный аппарат массой 756 кг, получивший название "Луноход-1", съехал со ступени КТ на лунный грунт.

Как только стихли аплодисменты по случаю рождения "Лунохода-1", само собой возник вопрос - а что же делать дальше? Нет, конечно же, общая задача была ясна, ведь именно ради нее, то есть ради исследования поверхности Луны, и создавалась "восьмерка". Но вот детального плана исследования с помощью лунохода не существовало. Он рождался по ходу дела. Как выяснилось, управлять самоходным аппаратом, ориентируясь на местности с помощью телевизионной картинки, было очень не просто. Тем более что картинка с Луны была очень контрастной, без полутеней, да и периодичность смены изображения составляла 21 секунду, к тому же сами телевизионные камеры были расположены слишком низко. По существу, весь первый лунный день экипажи лунохода приноравливались к необычным телеизображениям, а потому и скорость передвижения "Лунохода-1" была ничтожной и сравнима со скоростью черепахи. Фактически за первый лунный день аппарат прошел всего лишь 197 метров, хотя каждая зона радиовидимости использовалась по максимуму.

Стоит заметить, что, хотя в состав экипажа лунохода входил штурман, в обязанности которого входило прокладывание маршрута, фактически выбор маршрута рождался в споре между управленцами и учеными, для которых интересен был каждый кратер и каждый лунный камень.

За двое суток до конца лунного дня экипаж начал готовить аппарат к ночной "спячке", для чего развернул луноход на восток, чтобы при восходе Солнца солнечная батарея, поднятая на 90°, была освещена прямыми лучами. Перед самым наступлением ночи крышка лунохода, служащая также солнечной батареей, по команде с Земли закрыла радиатор для предотвращения оттока тепла.

Первую лунную ночь "Луноход-1" пережил благополучно. Сразу же после восхода Солнца над лунным горизонтом крышка была открыта, и в течение двух земных суток шла подзарядка аккумуляторной батареи. Дальше луноход снова двинулся в путь. На этой раз экипаж, получивший определенный опыт, чувствовал себя гораздо увереннее, в результате чего за второй лунный день пройденный путь составил более 1500 метров. Правда, в середине лунного дня пришлось приостанавливать движение, поскольку в это время Солнце стоит слишком высоко, теней практически нет, и на телекартинке - сплошное светлое пятно. В процессе движения осуществлялись и плановые остановки для получения круговых фотопанорам и определения физико-механических свойств лунного грунта с помощью прибора ПРОП. Кроме того, проводились сеансы лазерной локации с использованием уголкового отражателя.

Гарантийный срок активного существования лунохода на поверхности Луны составлял 3 месяца. За это время помимо изучения лунной поверхности луноход выполнял еще и прикладную программу: отрабатывал поиск района посадки лунной кабины. Спустя два месяца после посадки удалось с использованием только навигационных средств вывести луноход к посадочной ступени КТ и сфотографировать ее. Случались и критические ситуации, когда луноход долго не мог выбраться из небольшого кратера. Однако экипаж с честью справился с испытанием.

По окончании четвертого лунного дня, ТАСС сообщил о полном выполнении первоначальной программы работ "Лунохода-1". Но, поскольку бортовые системы функционировали нормально, программа исследований была продолжена. В результате "Луноход-1" втрое перекрыл отведенное ему время, в течение которого он прошел по Луне 10540 метров, обследовав площадь в 80000 кв. м, при этом максимальная скорость движения составила 2 км/час. Было получено свыше 20000 телеизображений лунной поверхности и 200 фотопанорам, прибор оценки проходимости отработал 537 циклов определения физико-механических свойств поверхностного слоя лунного грунта, а в 25 точках проведен его химический анализ.

Уже к середине лета максимальный ток солнечной батареи упал с 3,5 до 2,3 Ампера, а емкость аккумуляторной батареи с расчетных 200 до 128 Ампер-часов. В конечном итоге критичным для функционирования аппарата оказался радиоизотопный источник тепла. Последний сеанс с луноходом состоялся 14 сентября 1971 года. После наступления лунной ночи 15 сентября температура в отсеке стала падать. По-видимому, аппаратура просто замерзла, хотя, возможно, не хватило емкости аккумуляторной батареи. После наступления двенадцатого лунного дня 30 сентября аппарат не вышел на связь.

Суммарная длительность активного функционирования самоходного аппарата "Луноход-1" составила 301 сутки 06 часов 37 минут.

Так завершилась блестящая эпопея первого в мире дистанционно управляемого планетохода, созданного под руководством Главного конструктора Г.Н. Бабакина, который умер 3 августа 1971 года.