Сама история создания межпланетных станций "Вега" полна неожиданными поворотами и оригинальными техническими решениями.

Идея исследования динамики атмосферы Венеры с помощью аэростатных зондов, аналогично изучению атмосферы Земли с помощью метеозондов, принадлежит французскому ученому Жаку Бламону. Эту идею поддержал Президент Академии наук СССР М.В. Келдыш, и в НПО имени С.А. Лавочкина начались проработки различных вариантов доставки аэростатных зондов в атмосферу Венеры с помощью уже имеющихся или перспективных автоматических межпланетных станций.

В качестве аппарата-носителя зондов предлагались и лунная автоматическая станция, опробованная при полетах станций "Луна-15" - "Луна-24" (Е8), и автоматическая станция, предназначенная для доставки марсохода на поверхность Марса, но не дошедшая до воплощения в металле (4М), и перспективная лунная автоматическая станция, также оставшаяся на бумаге (МЕ8), и воплощенная в металле и начавшая свое триумфальное шествие автоматическая станция "Венера-9, 10" (4В)

В августе 1977 года были выпущены "Основные положения на разработку космического аппарата 5В для исследования Венеры", которые предусматривали запуск в 1983 и 1985 годах автоматических межпланетных станций для исследования атмосферы Венеры. Главной изюминкой проекта была доставка в атмосферу Венеры плавающей аэростатной станции (ПАС) массой 210-250 кг с диаметром оболочки 9 метров. Дрейф аэростата должен был проходить в течение 2-5 суток на высоте 55-58 км, то есть в облачном слое планеты. Связь с ним должна была поддерживаться через спутник Венеры, находящийся на высокоэллиптической орбите.

Космический аппарат, предназначенный для доставки ПАС в атмосферу Венеры, создавался в НПО имени С.А. Лавочкина (при активном участии большого количества предприятий-смежников), а плавающая аэростатная станция была совместной советско-французской разработкой. Причем за создание надувного аэростата ответственность нес французский Национальный центр космических исследований (CNES), а за создание гондолы - советская сторона.

После назначения в конце 1977 года на должность главного конструктора Вячеслава Михайловича Ковтуненко в НПО имени С.А. Лавочкина началась работа над созданием унифицированных межпланетных станций для полетов к Луне, Марсу и Венере (УМВЛ). Для всех аппаратов УМВЛ предусматривался заново разработанный унифицированный состав бортовой аппаратуры. Одним из первых космических аппаратов этой серии должна была стать автоматическая станция 5В, состоящая из разгонно-траекторного блока управления (РТБУ) и сферического спускаемого аппарата, в котором размещалась плавающая аэростатная станция. Интересным моментом в этом проекте было и то, что одним пуском ракеты "Протон" обеспечивались и доставка ПАС в атмосферу Венеры и выведение спутника-ретранслятора на орбиту искусственного спутника планеты. Последний предназначался не только для приема с аэростата научной информации и для передачи на него команд, выданных с Земли, а также и для проведения траекторных измерений совместно с наземными пунктами с целью отслеживания дрейфа аэростата в атмосфере Венеры.

Общая масса космического аппарата 5В при запуске должна была составить 5350 кг. Масса десантного аппарата - 2400 кг, в том числе масса плавающей аэростатной станции - 220 кг. Масса КА на орбите Венеры - 1760 кг, из них 80 кг приходилось на научную аппаратуру.

Запуск межпланетных станций 5В по-прежнему планировался на 1983 и 1985 годы.

В декабре 1978 года в НПО имени С.А. Лавочкина были выпущены технические предложения "Унифицированные автоматические космические комплексы для исследования Марса, Венеры и Луны", один том которых был целиком посвящен полету к Венере в 1983 и 1985 годах. В сентябре 1979 года был выпущен эскизный проект по исследованию Венеры автоматическими станциями. Правда, экспедиция по доставке плавающей аэростатной станции планировалась лишь на 1985 год, а 1983 год был зарезервирован за посадочной станцией со сроком активного существования на поверхности Венеры 2-5 суток - долгоживущей венерианской станцией.

Параллельно, в 1978-1979 годах, было разработано советско-французское техническое предложение, в котором была обоснована возможность создания плавающей аэростатной станции. При этом десантный аппарат изготавливался в СССР, а вот создание аэростата с системой наполнения, гондолы и парашютной системы ввода аэростата поручалось Франции.

Стоит отметить, что применение новых конструктивных решений и современных бортовых систем позволяло в 1,5 раза уменьшить вес РТБУ УМВЛ по сравнению с орбитальным аппаратом 4В. Участие Франции в проекте придавало ему большой политический вес. И хотя первым из аппаратов серии УМВЛ в программе стоял лунный научный спутник (1982 год), он мог спокойно "переехать" и дальше, учитывая потерю интереса к Луне. В таком случае получалось, что на первый же запуск нового аппарата с новым составом бортовой аппаратуры, еще не проверенной в космосе, возлагалась серьезная задача международного значения.

В связи с этим в ноябре 1979 года было принято решение "пересадить" плавающую аэростатную станцию на проверенный орбитальный аппарат 4В. Но, поскольку, существовавший аппарат 4В был в 1,5 раза тяжелее перспективного, то доставить десантный аппарат с аэростатом в атмосферу Венеру и обеспечить вывод основного аппарата на орбиту вокруг планеты одним пуском стало невозможно. Следствием этого стал переход от однопусковой к двухпусковой схеме (или четырехпусковой с учетом дубля) по типу марсианской экспедиции 1973 года. То есть десантные аппараты в виде сферы диаметром 2,4 метра доставляются в атмосферу Венеры пролетными аппаратами, аналогичными межпланетным станциям "Венера-11" и "Венера-12". Для обеспечения связи с плавающим аэростатом на орбиту вокруг Венеры заранее выводился спутник-ретранслятор. При этом орбитальный аппарат разрабатывался на базе аппарата 4В2 (будущие станции "Венера-15" и "Венера-16").

Для исследования Венеры с орбиты искусственного спутника планеты на борт орбитального аппарата 5ВС должна была устанавливаться поворотная платформа с научной аппаратурой, включая телевизионную камеру.

В новом варианте экспедиции масса пролетного аппарата ( 5ВП) вместе с десантным составляла 4840 кг. Масса десантного аппарата - 2250 кг, из них плавающая аэростатная станция - 413 кг, в том числе гондола - 207 кг. Стартовая масса орбитального аппарата 5ВС - 4730 кг.

В мае 1980 года вышло Постановление ЦК КПСС и Совета Министров СССР, давшее добро на разворачивание работ по теме 5В. А уже в июне 1980 года был выпущен эскизный проект.

Однако проект даже в таком виде реализован не был - по техническим и финансовым причинам французская сторона не представила в срок эскизный проект по аэростату. Появились опасения, что и сам аэростат не будет готов к моменту старта экспедиции к Венере, то есть к 1985 году. Это подвигло специалистов НПО имени С.А. Лавочкина на разработку собственного проекта аэростатного зонда.

К этому времени все больше и больше разгорался общественный интерес к очередному пришествию кометы Галлея. Эта вечная странница, известная с древних времен, каждые 76 лет пролетает вблизи Солнца, в результате чего ее можно в течение длительного периода наблюдать с Земли, порой невооруженным глазом. В конце 70-х годов во всем мире все чаще стали звучать голоса многих ученых (одним из них был Жак Бламон), что нельзя упускать редкую возможность исследовать комету Галлея, которая спустя 76 лет возвращалась к Солнцу и должна была в 1986 году пройти вблизи от нашего дневного светила.

В преддверии этого события во многих странах началась проработка аппаратов для исследования "хвостатой гостьи". К этим работам подключились США, Европейское космическое агентство и Япония. Причем в США рассматривались проекты аппаратов для исследования кометы Галлея с использованием электрореактивной двигательной установки и солнечного паруса. Забегая вперед, отметим, что именно американцы так и не нашли денег на экспедицию к комете Галлея.

Особенности проекта