При разряде молнии в атмосфере Земли происходит всплеск электромагнитного излучения, максимальная мощность спектра которого лежит в области частот от нескольких герц до десятков килогерц. Из-за разной фазовой скорости распространения в атмосфере и ионосфере земли частотных компонентов спектра грозового разряда за тысячи километров от него разряд воспринимается как короткий свист. Это происходит потому, что при распространении низкочастотных электромагнитных колебаний за многие тысячи километров от разряда молнии сначала приходят самые низкочастотные колебания, для которых время задержки распространения минимально, а затем все более и более высокочастотные колебания спектра молнии, для которых время задержки при их распространении возрастает. В результате этого мы принимаем короткий свист, который от низкочастотного тона переходит в высокочастотный тон.

Также можно наблюдать "свистящие атмосферики" при бурях на Солнце. В этом случае выбросы электромагнитной энергии с поверхности Солнца, спектр которых лежит в широкой полосе частот, при подходе к нашей планете попадают в ионосферу Земли. В ней с низкочастотным электромагнитным спектром происходит то же самое, что и с энергией грозового разряда. Выбросы электромагнитной энергии с поверхности Солнца воспринимаются на слух как короткие множественные свисты. Поскольку Солнце во время бурь генерирует сразу большое число пачек электромагнитной энергии, то излученная электромагнитная энергия одиночной вспышки на Солнце при ее распространении в ионосфере Земли может восприниматься на слух в сверхнизкочастотном приемнике как какое-то пение птиц. При желании можно уловить некоторую закономерность в мелодии в этих коротких переливающихся свистах!.

Впервые "свистящие атмосферики" были обнаружены в конце 19 века (1876 -1900 года) на телеграфных линиях связи. Иногда для быстрой передачи сообщений между операторами телеграфных станций на одной телеграфной станции в линию включали микрофон, а на другой телеграфной станции в линию включали телефон. Вместе с голосом оператора и шумом угольного микрофона другой телеграфной станции в наушниках были слышны необычные короткие свисты. В то время им не придавали особого значения, их относили к фантазии оператора телеграфной станции и неисправностях аппаратуры.