О существовании магнетизма стало известно примерно с 800 года до нашей эры. В различных сочинениях греческих авторов есть ссылки на "таинственный камень", обладающий замечательным свойством притягивать к себе железо.
Первоначально названиями его были "геркулесов камень", "лидийский камень", "сидерит" и просто "камень". Позднее все эти названия заменились термином "магнит".
Наверное все держали в руках компас, который был изобретен в Китае более 3000 лет назад.
Об истории изобретения и усовершенствования компаса можно прочитать здесь.
Земной шар представляет собой большой магнит. Взаимодействие полюсов магнитной стрелки компаса с магнитными полюсами Земли ориентирует ось стрелки в направлении с севера на юг.
Магнитные полюсы Земли расположены вблизи ее географических полюсов, но не совпадают с ними. Северный магнитный полюс находится в районе северного географического полюса, а южный магнитный полюс - неподалеку от южного географического. О том, как пользоваться компасом, можно прочитать здесь.
Конечно, такое представление описывает свойства земного магнитного поля очень приближенно, так как существуют большие отклонения, так называемые магнитные аномалии. Кроме того, магнитное поле подвержено как медленным "вековым", так и быстрым колебаниям. Последние известны под названием "магнитных бурь" и вызваны вторжениями в земную атмосферу солнечных корпускулярных потоков. Обычно магнитная буря сопровождается свечением околополярных областей земной атмосферы - полярными сияниями. Магнитное поле Земли оказывает сильное влияние на движение заряженных частиц при их приближении к Земле из космоса. Это приводит к образованию так называемых радиационных поясов Земли. Вокруг Земли образуется "магнитная ловушка", опоясывающая Землю в виде "бублика". Нанизываясь на магнитные силовые линии, быстро движующаяся частица не может выйти из этой ловушки.