Прецессия (от лат. praecessio - движение впереди)

Явление векового - медленного - движения северного и южного полюсов мира по небесной сфере называется прецессией. Она возникает в связи с тем, что Земля имеет форму геоида - сплюснута у полюсов и ось ее суточного (см. Сутки) вращения не перпендикулярна к плоскости эклиптики. Сплюснутость Земли можно рассматривать как существование 'пояса дополнительной массы' на ее экваторе. Гравитационные поля (см. Поле физическое, гравитационное) Солнца и Луны, находящихся в плоскости эклиптики, воздействуют на этот пояс, как бы стремясь повернуть земную ось вращения и привести ее в перпендикулярное эклиптике положение. Это и заставляет земную ось описывать конус с углом около 47⁰ при вершине, совпадающей с центром Земли, за промежуток времени 26 тыс. лет. Через 4000 лет северный полюс мира окажется в созвездии Цефей, а через 14000 лет - около звезды Вега из созвездия Лира. Даже за сто лет положение Полярной звезды относительно северного полюса мира заметно изменилось. Полюс стал ближе к Полярной звезде на тридцать угловых минут.

Вместе с полюсами мира меняют свое положение и другие точки на небесной сфере. В частности, за две тысячи лет точка весеннего равноденствия (см. Точка, равноденствия, весеннего) переместилась примерно на 30⁰ из созвездия Овна в созвездие Рыб. Явление прецессии также влияет на изменение состава созвездий, входящих в число зодиакальных (см. Зодиак). См. также Нутация.