Дать исчерпывающее и строгое определение жизни на нынешнем этапе наука не может. Впрочем, так же, как и не может ответить на вопрос - что такое электрический заряд и чем физически отличаются положительный и отрицательный заряды. Однако в отношении определения жизни делаются попытки установить то, в чем разница между живыми и Давно отмечено, что живые объекты отличаются от неживых обменом веществ, раздражимостью, способностью к размножению, росту, движению, развитию, активной регуляцией своего состава и функций и приспосабливаемостью к среде.

Определение живого существа по всей совокупности этих признаков встречает определенные трудности. Например, его применение к конкретной живой особи может привести к неожиданным логическим выводам наподобие следующего:  монах не способен к размножению, а значит, он не подпадает под определение живого существа. Для выхода из создавшейся ситуации можно предпринять попытки применить перечисленные признаки не к одной особи, а к биологическому виду живых существ, но это приведет к еще большим логическим трудностям.

Радикальный способ определения отличия живого объекта от неживого появился только с осознанием роли информации во Вселенной. Основой жизни является генетическая информация, получаемая потомками от предков и заложенная в наследственных структурах организмов. Носителем этой информации является совокупность генов. Жизнь особи не возможна без постоянных потоков информации внутри ее организма. Кроме того, только живые организмы и созданные живыми объектами - человеком или другими разумными (см. Разум) существами - технические устройства способны быть потребителями информации, т.е. анализировать и преобразовывать ее.

Не исключено, что жизнь возникает в процессе эволюции Вселенной закономерно и независимо в разных, весьма отдаленных друг от друга ее местах.

- на Земле

По современным представлениям, жизнь возникла на Земле абиогенно (см. Абиогенез). Механизм ее зарождения не вполне очевиден. Это обстоятельство способствует выдвижению многих гипотез. Среди них, кроме тех, что имеют под собой строгие научные основания, есть гипотезы об экспериментах инопланетян и о божественном происхождении человека и всего живущего на Земле.

Теперь на нашей планете обитает около: 4,5 тысяч видов животных, 20 тысяч видов рыб, 100 тысяч видов грибов, 350 тысяч видов растений, 2 миллиона видов насекомых. Их генетические коды и молекулярные составы практически идентичны.

- вне Земли

Далее здесь под жизнью понимается только основанная на белке жизнь, подобная земной.

Следует различать условия зарождения жизни и ее существования, т.е. выживания живых организмов.

Зарождение и развитие жизни возможны при благоприятном стечении очень многих обстоятельств.

Для этого необходимо присутствие на планете жидкой воды - основной компоненты белковых организмов, т. е. температура на ее значительных территориях должна длительный период времени оставаться в диапазоне от 0⁰С до 100⁰С, а лучше от 20⁰С до 40⁰ С. Атмосфера, содержащая не менее 10% кислорода, должна обеспечивать надежную защиту от космических лучей, т.е. быть достаточно плотной. Однако при этом она не должна препятствовать доступу к поверхности планеты электромагнитного излучения видимого диапазона спектра, без которого невозможен фотосинтез. Потенциал гравитационного поля (см. Поле физическое, гравитационное) планеты должен быть таким, чтобы удерживать от диссипации достаточно плотную атмосферу. Однако гравитация не должна быть и слишком велика, иначе мощная атмосфера будет препятствовать поступлению необходимого количества света от центральной звезды и развитие живых организмов будет подавлено. Кроме того, должно быть исключено присутствие заметных количеств веществ, не совместимых с белковой жизнью. К ним, например, относятся: фтор, хлор, радиоактивные вещества и т. п.

Вероятно, достаточно важным является условие, чтобы планетная система не находилась в спиральном рукаве галактики (см. Галактики, спиральные), где мощные динамические процессы в межзвездной среде могут оказаться губительными не только для возникновения, но и для существования жизни.

Этот, далеко не полный, перечень необходимых для зарождения жизни условий иллюстрирует невысокую вероятность ее зарождения. В Солнечной системе такие условия обеспечены только на Земле. Вопрос о возможности возникновения жизни на Марсе в то время, когда, по некоторым данным, климат на этой планете был более благоприятен, остается открытым. До настоящего времени, поиски жизни на Марсе успехом не увенчались (см. Марса, жизнь).

В последнее время поступает все больше сообщений об открытиях около ближайших звезд планетоподобных спутников (см. Звезд, спутники невидимые), но существующие наблюдательные возможности пока не позволяют регистрировать такие тела, если их масса намного меньше массы Юпитера. Поэтому о наличии планет с меньшей массой, физико-химических условиях на них, а также их положениях в планетных системах ничего не известно. В связи с этим пока говорить что-либо определенное о существовании условий для возникновения жизни в других планетных системах преждевременно.

Однако с учетом огромного числа звезд во Вселенной можно утверждать, что внеземная жизнь все же где-то еще, кроме Земли, зародилась.

Существование жизни, зародившейся в другом месте, возможно в гораздо менее благоприятных условиях, чем требовались для ее возникновения.

В настоящее время в Солнечной системе, кроме Земли, условия для существования когда-то зародившейся в другом месте жизни, вероятно, имеются только на Марсе. Да и то не на его поверхности.

Возможно, условия для выживания некоторых очень экзотических форм земных микроорганизмов имеются и на других телах Солнечной системы, например, на некоторых спутниках Юпитера или в его атмосфере. Зарождение же на них жизни представляется совершенно невероятным.

Таким образом, жизнь на других телах Солнечной системы может существовать только в результате попадания на них микроорганизмов, спор и т.п., перенесенных оттуда, где она могла зародиться (см. Панспермия). Повторим, что с очень малой вероятностью исключением может быть только Марс.

Наиболее вероятный источник распространения жизни в Солнечной системе - это Земля, с которой все чаще и чаще стартуют космические аппараты. Для предотвращения 'заражения' Марса или других тел земными микроорганизмами, занесенными на них нашими космическими аппаратами, принимаются все возможные меры. Это делается для сохранения первичных стерильных условий для будущих исследователей и предотвращения, возможно, крайне негативных последствий развития земной жизни в необычных для нее условиях.

Однако можно представить себе ситуацию, когда Человечество решит создать оазис земной жизни путем инициативной искусственной панспермии.

Например, рассматривается возможность преобразования состоящей преимущественно из углекислого газа атмосферы Венеры в азотно-кислородную атмосферу, подобную земной. Для этого предлагается распылить в верхних слоях венерианской атмосферы значительное количество земных организмов типа сине-зеленых водорослей. Плавая в верхней атмосфере, где температура и давление оставляют шансы для выживания простейших земных микроорганизмов, сине-зеленые водоросли, используя солнечный свет и воду, смогут перерабатывать углекислый газ. По мере уменьшения количества углекислого газа этот слой должен снижать свою высоту, пока атмосфера Венеры не будет преобразована полностью. Существенной преградой для реализации этого проекта является явный дефицит воды на Венере. Правда, в связи с тем, что кометные ядра в основном состоят из водяного льда, эту трудность можно устранить. Для этого надо провести коррекции орбит достаточно большого количества комет, чтобы направить их на Венеру для пополнения запасов водяного пара в атмосфере планеты. Вероятно, в принципе это возможно, но только в очень отдаленном будущем.