Астероиды (от греч. asteroeidhV - asteroides - звездоподобные)

Малые планеты Солнечной системы, чаще всего неправильной формы, имеющие средний диаметр меньше 1500 км, называются астероидами. До недавнего времени считалось, что около 98 % их орбит расположено между орбитами Марса и Юпитера, точнее, в интервале 2,1-4,3 астрономических единиц. Еще две давно известные группы астероидов Греки (Greek) - около 700 штук - и Троянцы (Trojan) - около 200 штук - находятся вблизи точек либрации (L4 и L5) системы Солнце - Юпитер. Они вращаются вокруг Солнца по орбите Юпитера, Греки на 60⁰ впереди, а Троянцы на столько же позади этой планеты. Кроме того, было открыто несколько десятков малых планет, которые пересекают земную орбиту и достаточно близко подходят к Солнцу. По некоторым оценкам таких астероидов имеется не меньше тысячи штук. 

Недавно был обнаружен еще один пояс астероидов названный именем Койпера. Он расположен за орбитой планеты Нептун и в нем уже обнаружено несколько сотен малых планет. Среди них найдено несколько астероидов с размерами более 1000 километров. Это обстоятельство породила в среде астрономической общественности дискуссию на тему: следует ли считать Плутон большой планетой или астероидом. Полное количество объектов, имеющих размер более 100 километров, в этом поясе оценивается в 70 тысяч. Средние радиусы их орбит лежат в интервале от 30 до 50 астрономических единиц. Есть подозрения о существовании еще одного пояса астероидов, орбиты которых находятся внутри орбиты Земли. Таким образом, судя по всему, малые планеты можно встретить в любом месте Солнечной системы.

Существует гипотеза о том, что внутри орбиты Меркурия имеется еще один их пояс состоящий из небольших астероидов с размерами менее 20 километров.  

Всего достоверно обнаружено более 18 тысяч астероидов, точные орбиты определены примерно для 5 тысяч из них. Двести тридцать шесть астероидов в поясе между Марсом и Юпитером имеют диаметры более 100 км, а свыше тысячи малых планет - более 30 км. Самые крупные из них в поясе между Марсом и Юпитером - Церера с диаметром 933 км, Паллада - 524 км, Веста - 520 км и Юнона - 133 км. 

Самые мелкие из известных имеют диаметр в нескольких десятков метров. К маленьким астероидам, например, относится Икар, который время от времени сближается с Землей. По некоторым оценкам несколько миллионов астероидов должны иметь диаметр один километр и более. Однако мелкие астероиды обнаружить очень трудно. 

Все астероиды не имеют атмосферы, т.к. не могут удержать ее своим слабым гравитационным полем (см. Поле физическое, гравитационное). Блеск астероидов изменяется, что говорит об их неправильной форме и вращении вокруг собственной оси. Гипотеза о неправильной форме астероидов подтверждается их снимками, полученными с помощью автоматических космических аппаратов. Например, получены изображения астероида Гаспра с расстояния 1660 км и астероида Ида с расстояния 2400 км. Оба имеют вытянутую неправильную форму - Гаспра с размерами 19 км по длине и 12 км по диаметру, Ида с размерами 52 км по длине и 23 км по диаметру. Их поверхности испещрены кратерами от ударов метеороидов.

С расстояния несколько километров подробно изучен астероид Эрос с размерами 33 км по длине и 13 километров по диаметру. Исследования проводились с космического аппарата, выведенного на орбиту вокруг этого астероида. На поверхности Эроса кроме кратеров обнаружены свободно лежащие камни и глыбы, что загадочно, т.к. скорость убегания (см. Космическая скорость вторая) от этого астероида составляет всего несколько метров в секунду. Не совсем ясно, как Эрос захватил их в таком количестве и как они удержались на его поверхности при ударах крупных метеороидов. 

С космического же аппарата впервые у астероида был обнаружен его естественный собственный спутник. Каменная глыба неправильной формы с размерами 1,6 км по длине и 1,2 км по диаметру, вращающаяся вокруг Иды, получила название Дактиль. У астероида Евгения также был обнаружен спутник, получивший название Маленький принц. Он был найден с помощью наземного телескопа. В последующее время, в связи с вводом в строй наземных и орбитальных телескопов с большими диаметрами объективов, открытия спутников астероидов и получение фотографий астероидов как протяженных объектов продолжилось.

Несколько наиболее ярких астероидов в период их противостояний (см. Конфигурация планет, противостояние) имеют визуальные звездные величины порядка плюс 6-8. Их можно наблюдать в небольшой телескоп, но как точечные источники. Эти астероиды перемещаются на фоне звездного неба со скоростью, достигающей несколько десятков угловых минут в сутки. Об опасности для Земли со стороны астероидов см. Кометы. См. также Межпланетная, среда.