L'histoire du canon

Les rÐ?solutions prises dans cette sÐ?ance produisirent un grand effet au-dehors. Quelques gens timorÐ?s s'effrayaient un peu Ðœ l'idÐ?e d'un boulet, pesant vingt mille livres, lancÐ? Ðœ travers l'espace. On se demandait quel canon pourrait jamais transmettre une vitesse initiale suffisante Ðœ une pareille masse. Le procÐås verbal de la seconde sÐ?ance du ComitÐ? devait rÐ?pondre victorieusement Ðœ ces questions.

Le lendemain soir, les quatre membres du Gun-Club s'attablaient devant de nouvelles montagnes de sandwiches et au bord d'un vÐ?ritable ocÐ?an de thÐ?. La discussion reprit aussitÑ?t son cours, et, cette fois, sans prÐ?ambule.

Â?Mes chers collÐågues, dit Barbicane, nous allons nous occuper de l'engin Ðœ construire, de sa longueur, de sa forme, de sa composition et de son poids. Il est probable que nous arriverons Ðœ lui donner des dimensions gigantesques; mais si grandes que soient les difficultÐ?s, notre gÐ?nie industriel en aura facilement raison. Veuillez donc m'Ð?couter, et ne m'Ð?pargnez pas les objections Ðœ bout portant. Je ne les crains pas!Â?

Un grognement approbateur accueillit cette dÐ?claration.

Â?N'oublions pas, reprit Barbicane, Ðœ quel point notre discussion nous a conduits hier; le problÐåme se prÐ?sente maintenant sous cette forme: imprimer une vitesse initiale de douze mille yards par seconde Ðœ un obus de cent huit pouces de diamÐåtre et d'un poids de vingt mille livres.

â?? VoilÐœ bien le problÐåme, en effet, rÐ?pondit le major Elphiston.

â?? Je continue, reprit Barbicane. Quand un projectile est lancÐ? dans l'espace, que se passe-t-il? Il est sollicitÐ? par trois forces indÐ?pendantes, la rÐ?sistance du milieu, l'attraction de la Terre et la force d'impulsion dont il est animÐ?. Examinons ces trois forces. La rÐ?sistance du milieu, c'est-Ðœ-dire la rÐ?sistance de l'air, sera peu importante. En effet, l'atmosphÐåre terrestre n'a que quarante milles ( â?? 16 lieues environ). Or, avec une rapiditÐ? de douze mille yards, le projectile l'aura traversÐ?e en cinq secondes, et ce temps est assez court pour que la rÐ?sistance du milieu soit regardÐ?e comme insignifiante. Passons alors Ðœ l'attraction de la Terre, c'est-Ðœ-dire Ðœ la pesanteur de l'obus. Nous savons que cette pesanteur diminuera en raison inverse du carrÐ? des distances; en effet, voici ce que la physique nous apprend: quand un corps abandonnÐ? Ðœ lui-mÐ?me tombe Ðœ la surface de la Terre, sa chute est de quinze pieds* dans la premiÐåre seconde, et si ce mÐ?me corps Ð?tait transportÐ? Ðœ deux cent cinquante-sept mille cent quarante-deux milles, autrement dit, Ðœ la distance oÑ? se trouve la Lune, sa chute serait rÐ?duite Ðœ une demi-ligne environ dans la premiÐåre seconde. C'est presque l'immobilitÐ?. Il s'agit donc de vaincre progressivement cette action de la pesanteur. Comment y parviendrons-nous? Par la force d'impulsion.

â?? VoilÐœ la difficultÐ?, rÐ?pondit le major.

â?? La voilÐœ, en effet, reprit le prÐ?sident, mais nous en triompherons, car cette force d'impulsion qui nous est nÐ?cessaire rÐ?sultera de la longueur de l'engin et de la quantitÐ? de poudre employÐ?e, celle-ci n'Ð?tant limitÐ?e que par la rÐ?sistance de celui-lÐœ. Occupons-nous donc aujourd'hui des dimensions Ðœ donner au canon. Il est bien entendu que nous pouvons l'Ð?tablir dans des conditions de rÐ?sistance pour ainsi dire infinie, puisqu'il n'est pas destinÐ? Ðœ Ð?tre manoeuvrÐ?.

â?? Tout ceci est Ð?vident, rÐ?pondit le gÐ?nÐ?ral.

â?? Jusqu'ici, dit Barbicane, les canons les plus longs, nos Ð?normes Columbiads, n'ont pas dÐ?passÐ? vingt-cinq pieds en longueur; nous allons donc Ð?tonner bien des gens par les dimensions que nous serons forcÐ?s d'adopter.

â?? Eh! sans doute, s'Ð?cria J.-T. Maston. Pour mon compte, je demande un canon d'un demi-mille au moins!

â?? Un demi-mille! s'Ð?criÐårent le major et le gÐ?nÐ?ral.

â?? Oui! un demi-mille, et il sera encore trop court de moitiÐ?.

â?? Allons, Maston, rÐ?pondit Morgan, vous exagÐ?rez.

â?? Non pas! rÐ?pliqua le bouillant secrÐ?taire, et je ne sais vraiment pourquoi vous me taxez d'exagÐ?ration.

Vue idÐ?ale du canon de J.-T. Maston.

â?? Parce que vous allez trop loin!

â?? Sachez, monsieur, rÐ?pondit J.-T. Maston en prenant ses grands airs, sachez qu'un artilleur est comme un boulet, il ne peut jamais aller trop loin!Â?

La discussion tournait aux personnalitÐ?s, mais le prÐ?sident intervint.

Â?Du calme, mes amis, et raisonnons; il faut Ð?videmment un canon d'une grande volÐ?e, puisque la longueur de la piÐåce accroÐ?tra la dÐ?tente des gaz accumulÐ?s sous le projectile, mais il est inutile de dÐ?passer certaines limites.

â?? Parfaitement, dit le major.

â?? Quelles sont les rÐågles usitÐ?es en pareil cas? Ordinairement la longueur d'un canon est vingt Ðœ vingt-cinq fois le diamÐåtre du boulet, et il pÐåse deux cent trente-cinq Ðœ deux cent quarante fois son poids.

â?? Ce n'est pas assez, s'Ð?cria J.-T. Maston avec impÐ?tuositÐ?.

â?? J'en conviens, mon digne ami, et, en effet, en suivant cette proportion, pour un projectile large de neuf pieds pesant vingt mille livres, l'engin n'aurait qu'une longueur de deux cent vingt-cinq pieds et un poids de sept millions deux cent mille livres.

â?? C'est ridicule, rÐ?partit J.-T. Maston. Autant prendre un pistolet!

â?? Je le pense aussi, rÐ?pondit Barbicane, c'est pourquoi je me propose de quadrupler cette longueur et de construire un canon de neuf cents pieds.Â?

Le gÐ?nÐ?ral et le major firent quelques objections; mais nÐ?anmoins cette proposition, vivement soutenue par le secrÐ?taire du Gun-Club, fut dÐ?finitivement adoptÐ?e.

Â?Maintenant, dit Elphiston, quelle Ð?paisseur donner Ðœ ses parois.

â?? Une Ð?paisseur de six pieds, rÐ?pondit Barbicane.

â?? Vous ne pensez sans doute pas Ðœ dresser une pareille masse sur un affÑ?t? demanda le major.

â?? Ce serait pourtant superbe! dit J.-T. Maston.

â?? Mais impraticable, rÐ?pondit Barbicane. Non, je songe Ðœ couler cet engin dans le sol mÐ?me, Ðœ le fretter avec des cercles de fer forgÐ?, et enfin Ðœ l'entourer d'un Ð?pais massif de maОonnerie Ðœ pierre et Ðœ chaux, de telle faОon qu'il participe de toute la rÐ?sistance du terrain environnant. Une fois la piÐåce fondue, l'Ð?me sera soigneusement alÐ?sÐ?e et calibrÐ?e, de maniÐåre Ðœ empÐ?cher le vent* du boulet; ainsi il n'y aura aucune dÐ?perdition de gaz, et toute la force expansive de la poudre sera employÐ?e Ðœ l'impulsion.

â?? Hurrah! hurrah! fit J.-T. Maston, nous tenons notre canon.

â?? Pas encore! rÐ?pondit Barbicane en calmant de la main son impatient ami.

â?? Et pourquoi?

â?? Parce que nous n'avons pas discutÐ? sa forme. Sera-ce un canon, un obusier ou un mortier?

â?? Un canon, rÐ?pliqua Morgan.

â?? Un obusier, repartit le major.

â?? Un mortier!Â? s'Ð?cria J.-T. Maston.

Une nouvelle discussion assez vive allait s'engager, chacun prÐ?conisant son arme favorite, lorsque le prÐ?sident l'arrÐ?ta net.

Â?Mes amis, dit-il, je vais vous mettre tous d'accord; notre Columbiad tiendra de ces trois bouches Ðœ feu Ðœ la fois. Ce sera un canon, puisque la chambre de la poudre aura le mÐ?me diamÐåtre que l'Ð?me. Ce sera un obusier, puisqu'il lancera un obus. Enfin, ce sera un mortier, puisqu'il sera braquÐ? sous un angle de quatre-vingt-dix degrÐ?s, et que, sans recul possible, inÐ?branlablement fixÐ? au sol, il communiquera au projectile toute la puissance d'impulsion accumulÐ?e dans ses flancs.

â?? AdoptÐ?, adoptÐ?, rÐ?pondirent les membres du ComitÐ?.

â?? Une simple rÐ?flexion, dit Elphiston, ce can-obuso-mortier sera-t-il rayÐ??

â?? Non, rÐ?pondit Barbicane, non; il nous faut une vitesse initiale Ð?norme, et vous savez bien que le boulet sort moins rapidement des canons rayÐ?s que des canons Ðœ Ð?me lisse.

â?? C'est juste.

â?? Enfin, nous le tenons, cette fois! rÐ?pÐ?ta J.-T. Maston.

â?? Pas tout Ðœ fait encore, rÐ?pliqua le prÐ?sident.

â?? Et pourquoi?

â?? Parce que nous ne savons pas encore de quel mÐ?tal il sera fait.

â?? DÐ?cidons-le sans retard.

â?? J'allais vous le proposer.Â?

Les quatre membres du ComitÐ? avalÐårent chacun une douzaine de sandwiches suivis d'un bol de thÐ?, et la discussion recommenОa.

Â?Mes braves collÐågues, dit Barbicane, notre canon doit Ð?tre d'une grande tÐ?nacitÐ?, d'une grande duretÐ?, infusible Ðœ la chaleur, indissoluble et inoxydable Ðœ l'action corrosive des acides.

â?? Il n'y a pas de doute Ðœ cet Ð?gard, rÐ?pondit le major, et comme il faudra employer une quantitÐ? considÐ?rable de mÐ?tal, nous n'aurons pas l'embarras du choix.

â?? Eh bien! alors, dit Morgan, je propose pour la fabrication de la Columbiad le meilleur alliage connu jusqu'ici, c'est-Ðœ-dire cent parties de cuivre, douze parties d'Ð?tain et six parties de laiton.

â?? Mes amis, rÐ?pondit le prÐ?sident, j'avoue que cette composition a donnÐ? des rÐ?sultats excellents; mais, dans l'espÐåce, elle coÑ?terait trop cher et serait d'un emploi fort difficile. Je pense donc qu'il faut adopter une matiÐåre excellente, mais Ðœ bas prix, telle que la fonte de fer. N'est-ce pas votre avis, major?

â?? Parfaitement, rÐ?pondit Elphiston.

â?? En effet, reprit Barbicane, la fonte de fer coÑ?te dix fois moins que le bronze; elle est facile Ðœ fondre, elle se coule simplement dans des moules de sable, elle est d'une manipulation rapide; c'est donc Ðœ la fois Ð?conomie d'argent et de temps. D'ailleurs, cette matiÐåre est excellente, et je me rappelle que pendant la guerre, au siÐåge d'Atlanta, des piÐåces en fonte ont tirÐ? mille coups chacune de vingt minutes en vingt minutes, sans en avoir souffert.

â?? Cependant, la fonte est trÐås cassante, rÐ?pondit Morgan.

â?? Oui, mais trÐås rÐ?sistante aussi; d'ailleurs, nous n'Ð?claterons pas, je vous en rÐ?ponds.

â?? On peut Ð?clater et Ð?tre honnÐ?te, rÐ?pliqua sentencieusement J.-T. Maston.

â?? Ð?videmment, rÐ?pondit Barbicane. Je vais donc prier notre digne secrÐ?taire de calculer le poids d'un canon de fonte long de neuf cents pieds, d'un diamÐåtre intÐ?rieur de neuf pieds, avec parois de six pieds d'Ð?paisseur.

â?? A l'instantÂ?, rÐ?pondit J.-T. Maston.

Et, ainsi qu'il avait fait la veille, il aligna ses formules avec une merveilleuse facilitÐ?, et dit au bout d'une minute:

Â?Ce canon pÐåsera soixante-huit mille quarante tonnes ( â?? 68,040,000 kg).

â?? Et Ðœ deux cents la livre ( â?? 10 centimes), il coÑ?tera?...

â?? Deux millions cinq cent dix mille sept cent un dollars ( â?? 13,608,000 francs).Â?

J.-T. Maston, le major et le gÐ?nÐ?ral regardÐårent Barbicane d'un air inquiet.

Â?Eh bien! messieurs, dit le prÐ?sident, je vous rÐ?pÐ?terai ce que je vous disais hier, soyez tranquilles, les millions ne nous manqueront pas!Â?

Sur cette assurance de son prÐ?sident, le ComitÐ? se sÐ?para, aprÐås avoir remis au lendemain soir sa troisiÐåme sÐ?ance.