L'hymne du boulet

L'Observatoire de Cambridge avait, dans sa mÐ?morable lettre du 7 octobre, traitÐ? la question au point de vue astronomique; il s'agissait dÐ?sormais de la rÐ?soudre mÐ?caniquement. C'est alors que les difficultÐ?s pratiques eussent paru insurmontables en tout autre pays que l'AmÐ?rique. Ici ce ne fut qu'un jeu.

Le prÐ?sident Barbicane avait, sans perdre de temps, nommÐ? dans le sein du Gun-Club un ComitÐ? d'exÐ?cution. Ce ComitÐ? devait en trois sÐ?ances Ð?lucider les trois grandes questions du canon, du projectile et des poudres; il fut composÐ? de quatre membres trÐås savants sur ces matiÐåres: Barbicane, avec voix prÐ?pondÐ?rante en cas de partage, le gÐ?nÐ?ral Morgan, le major Elphiston, et enfin l'inÐ?vitable J.-T. Maston, auquel furent confiÐ?es les fonctions de secrÐ?taire-rapporteur.

Le 8 octobre, le ComitÐ? se rÐ?unit chez le prÐ?sident Barbicane, 3, Republican-street. Comme il Ð?tait important que l'estomac ne vÐ?nt pas troubler par ses cris une aussi sÐ?rieuse discussion, les quatre membres du Gun-Club prirent place Ðœ une table couverte de sandwiches et de thÐ?iÐåres considÐ?rables. AussitÑ't J.-T. Maston vissa sa plume Ðœ son crochet de fer, et la sÐ?ance commenОa.

Barbicane prit la parole:

Â'Mes chers collÐågues, dit-il, nous avons Ðœ rÐ?soudre un des plus importants problÐåmes de la balistique, cette science par excellence, qui traite du mouvement des projectiles, c'est-Ðœ-dire des corps lancÐ?s dans l'espace par une force d'impulsion quelconque, puis abandonnÐ?s Ðœ eux-mÐ?mes.

Barbicane prit la parole.

â?' Oh! la balistique! la balistique! s'Ð?cria J.-T. Maston d'une voix Ð?mue.

â?' Peut-Ð?tre eÑ't-il paru plus logique, reprit Barbicane, de consacrer cette premiÐåre sÐ?ance Ðœ la discussion de l'engin...

â?' En effet, rÐ?pondit le gÐ?nÐ?ral Morgan.

â?' Cependant, reprit Barbicane, aprÐås mÑ'res rÐ?flexions, il m'a semblÐ? que la question du projectile devait primer celle du canon, et que les dimensions de celui-ci devaient dÐ?pendre des dimensions de celui-lÐœ.

â?' Je demande la paroleÂ', s'Ð?cria J.-T. Maston.

La parole lui fut accordÐ?e avec l'empressement que mÐ?ritait son passÐ? magnifique.

Â'Mes braves amis, dit-il d'un accent inspirÐ?, notre prÐ?sident a raison de donner Ðœ la question du projectile le pas sur toutes les autres! Ce boulet que nous allons lancer Ðœ la Lune, c'est notre messager, notre ambassadeur, et je vous demande la permission de le considÐ?rer Ðœ un point de vue purement moral.Â'

Cette faОon nouvelle d'envisager un projectile piqua singuliÐårement la curiositÐ? des membres du ComitÐ?; ils accordÐårent donc la plus vive attention aux paroles de J.-T. Maston.

Â'Mes chers collÐågues, reprit ce dernier, je serai bref; je laisserai de cÑ'tÐ? le boulet physique, le boulet qui tue, pour n'envisager que le boulet mathÐ?matique, le boulet moral. Le boulet est pour moi la plus Ð?clatante manifestation de la puissance humaine; c'est en lui qu'elle se rÐ?sume tout entiÐåre; c'est en le crÐ?ant que l'homme s'est le plus rapprochÐ? du CrÐ?ateur!

â?' TrÐås bien! dit le major Elphiston.

â?' En effet, s'Ð?cria l'orateur, si Dieu a fait les Ð?toiles et les planÐåtes, l'homme a fait le boulet, ce critÐ?rium des vitesses terrestres, cette rÐ?duction des astres errant dans l'espace, et qui ne sont, Ðœ vrai dire, que des projectiles! A Dieu la vitesse de l'Ð?lectricitÐ?, la vitesse de la lumiÐåre, la vitesse des Ð?toiles, la vitesse des comÐåtes, la vitesse des planÐåtes, la vitesse des satellites, la vitesse du son, la vitesse du vent! Mais Ðœ nous la vitesse du boulet, cent fois supÐ?rieure Ðœ la vitesse des trains et des chevaux les plus rapides!Â'

J.-T. Maston Ð?tait transportÐ?; sa voix prenait des accents lyriques en chantant cet hymne sacrÐ? du boulet.

Â'Voulez-vous des chiffres? reprit-il, en voilÐœ d'Ð?loquents! Prenez simplement le modeste boulet de vingt-quatre*; s'il court huit cent mille fois moins vite que l'Ð?lectricitÐ?, six cent quarante fois moins vite que la lumiÐåre, soixante-seize fois moins vite que la Terre dans son mouvement de translation autour du Soleil, cependant, Ðœ la sortie du canon, il dÐ?passe la rapiditÐ? du son*, il fait deux cents toises Ðœ la seconde, deux mille toises en dix secondes, quatorze milles Ðœ la minute ( â?' 6 lieues), huit cent quarante milles Ðœ l'heure ( â?' 360 lieues), vingt mille cent milles par jour ( â?' 8,640 lieues), c'est-Ðœ-dire la vitesse des points de l'Ð?quateur dans le mouvement de rotation du globe, sept millions trois cent trente-six mille cinq cents milles par an ( â?' 3,155,760 lieues). Il mettrait donc onze jours Ðœ se rendre Ðœ la Lune, douze ans Ðœ parvenir au Soleil, trois cent soixante ans Ðœ atteindre Neptune aux limites du monde solaire. VoilÐœ ce que ferait ce modeste boulet, l'ouvrage de nos mains! Que sera-ce donc quand, vingtuplant cette vitesse, nous le lancerons avec une rapiditÐ? de sept milles Ðœ la seconde! Ah! boulet superbe! splendide projectile! j'aime Ðœ penser que tu seras reОu lÐœ-haut avec les honneurs dus Ðœ un ambassadeur terrestre!Â'

Des hurrahs accueillirent cette ronflante pÐ?roraison, et J.-T. Maston, tout Ð?mu, s'assit au milieu des fÐ?licitations de ses collÐågues.

Â'Et maintenant, dit Barbicane, que nous avons fait une large part Ðœ la poÐ?sie, attaquons directement la question.

â?' Nous sommes prÐ?ts, rÐ?pondirent les membres du ComitÐ? en absorbant chacun une demi-douzaine de sandwiches.

â?' Vous savez quel est le problÐåme Ðœ rÐ?soudre, reprit le prÐ?sident; il s'agit d'imprimer Ðœ un projectile une vitesse de douze mille yards par seconde. J'ai lieu de penser que nous y rÐ?ussirons. Mais, en ce moment, examinons les vitesses obtenues jusqu'ici; le gÐ?nÐ?ral Morgan pourra nous Ð?difier Ðœ cet Ð?gard.

â?' D'autant plus facilement, rÐ?pondit le gÐ?nÐ?ral, que, pendant la guerre, j'Ð?tais membre de la commission d'expÐ?rience. Je vous dirai donc que les canons de cent de Dahlgreen, qui portaient Ðœ deux mille cinq cents toises, imprimaient Ðœ leur projectile une vitesse initiale de cinq cents yards Ðœ la seconde.

â?' Bien. Et la Columbiad* Rodman? demanda le prÐ?sident.

â?' La Columbiad Rodman, essayÐ?e au fort Hamilton, prÐås de New York, lanОait un boulet pesant une demi-tonne Ðœ une distance de six milles, avec une vitesse de huit cents yards par seconde, rÐ?sultat que n'ont jamais obtenu Armstrong et Palliser en Angleterre.

La Columbiad Rodman.

â?' Oh! les Anglais! fit J.-T. Maston en tournant vers l'horizon de l'est son redoutable crochet.

â?' Ainsi donc, reprit Barbicane, ces huit cents yards seraient la vitesse maximum atteinte jusqu'ici?

â?' Oui, rÐ?pondit Morgan.

â?' Je dirai, cependant, rÐ?pliqua J.-T. Maston, que si mon mortier n'eÑ't pas Ð?clatÐ?...

â?' Oui, mais il a Ð?clatÐ?, rÐ?pondit Barbicane avec un geste bienveillant. Prenons donc pour point de dÐ?part cette vitesse de huit cents yards. Il faudra la vingtupler. Aussi, rÐ?servant pour une autre sÐ?ance la discussion des moyens destinÐ?s Ðœ produire cette vitesse, j'appellerai votre attention, mes chers collÐågues, sur les dimensions qu'il convient de donner au boulet. Vous pensez bien qu'il ne s'agit plus ici de projectiles pesant au plus une demi-tonne!

â?' Pourquoi pas? demanda le major.

â?' Parce que ce boulet, rÐ?pondit vivement J.-T. Maston, doit Ð?tre assez gros pour attirer l'attention des habitants de la Lune, s'il en existe toutefois.

â?' Oui, rÐ?pondit Barbicane, et pour une autre raison plus importante encore.

â?' Que voulez-vous dire, Barbicane? demanda le major.

â?' Je veux dire qu'il ne suffit pas d'envoyer un projectile et de ne plus s'en occuper; il faut que nous le suivions pendant son parcours jusqu'au moment oÑ% il atteindra le but.

â?' Hein! firent le gÐ?nÐ?ral et le major, un peu surpris de la proposition.

â?' Sans doute, reprit Barbicane en homme sÑ'r de lui, sans doute, ou notre expÐ?rience ne produira aucun rÐ?sultat.

â?' Mais alors, rÐ?pliqua le major, vous allez donner Ðœ ce projectile des dimensions Ð?normes?

â?' Non. Veuillez bien m'Ð?couter. Vous savez que les instruments d'optique ont acquis une grande perfection; avec certains tÐ?lescopes on est dÐ?jÐœ parvenu Ðœ obtenir des grossissements de six mille fois, et Ðœ ramener la Lune Ðœ quarante milles environ ( â?' 16 lieues). Or, Ðœ cette distance, les objets ayant soixante pieds de cÑ'tÐ? sont parfaitement visibles. Si l'on n'a pas poussÐ? plus loin la puissance de pÐ?nÐ?tration des tÐ?lescopes, c'est que cette puissance ne s'exerce qu'au dÐ?triment de leur clartÐ?, et la Lune, qui n'est qu'un miroir rÐ?flÐ?chissant, n'envoie pas une lumiÐåre assez intense pour qu'on puisse porter les grossissements au-delÐœ de cette limite.

â?' Eh bien! que ferez-vous alors? demanda le gÐ?nÐ?ral. Donnerez-vous Ðœ votre projectile un diamÐåtre de soixante pieds?

â?' Non pas!

â?' Vous vous chargerez donc de rendre la Lune plus lumineuse?

â?' Parfaitement.

â?' VoilÐœ qui est fort! s'Ð?cria J.-T. Maston.

â?' Oui, fort simple, rÐ?pondit Barbicane. En effet, si je parviens Ðœ diminuer l'Ð?paisseur de l'atmosphÐåre que traverse la lumiÐåre de la Lune, n'aurais-je pas rendu cette lumiÐåre plus intense?

â?' ÐTvidemment.

â?' Eh bien! pour obtenir ce rÐ?sultat, il me suffira d'Ð?tablir un tÐ?lescope sur quelque montagne Ð?levÐ?e. Ce que nous ferons.

â?' Je me rends, je me rends, rÐ?pondit le major. Vous avez une faОon de simplifier les choses!... Et quel grossissement espÐ?rez-vous obtenir ainsi?

â?' Un grossissement de quarante-huit mille fois, qui ramÐånera la Lune Ðœ cinq milles seulement, et, pour Ð?tre visibles, les objets n'auront plus besoin d'avoir que neuf pieds de diamÐåtre.

â?' Parfait! s'Ð?cria J.-T. Maston, notre projectile aura donc neuf pieds de diamÐåtre?

â?' PrÐ?cisÐ?ment.

â?' Permettez-moi de vous dire, cependant, reprit le major Elphiston, qu'il sera encore d'un poids tel, que...

â?' Oh! major, rÐ?pondit Barbicane, avant de discuter son poids, laissez-moi vous dire que nos pÐåres faisaient des merveilles en ce genre. Loin de moi la pensÐ?e de prÐ?tendre que la balistique n'ait pas progressÐ?, mais il est bon de savoir que, dÐås le Moyen Age, on obtenait des rÐ?sultats surprenants, j'oserai ajouter, plus surprenants que les nÑ'tres.

â?' Par exemple! rÐ?pliqua Morgan.

â?' Justifiez vos paroles, s'Ð?cria vivement J.-T. Maston.

â?' Rien n'est plus facile, rÐ?pondit Barbicane; j'ai des exemples Ðœ l'appui de ma proposition. Ainsi, au siÐåge de Constantinople par Mahomet II, en 1453, on lanОa des boulets de pierre qui pesaient dix-neuf cents livres, et qui devaient Ð?tre d'une belle taille.

â?' Oh! oh! fit le major, dix-neuf cents livres, c'est un gros chiffre!

â?' A Malte, au temps des chevaliers, un certain canon du fort Saint-Elme lanОait des projectiles pesant deux mille cinq cents livres.

Le canon de l'Ð?le de Malte.

â?' Pas possible!

â?' Enfin, d'aprÐås un historien franОais, sous Louis XI, un mortier lanОait une bombe de cinq cents livres seulement; mais cette bombe, partie de la Bastille, un endroit oÑ% les fous enfermaient les sages, allait tomber Ðœ Charenton, un endroit oÑ% les sages enferment les fous.

â?' TrÐås bien! dit J.-T. Maston.

â?' Depuis, qu'avons-nous vu, en somme? Les canons Armstrong lancer des boulets de cinq cents livres, et les Columbiads Rodman des projectiles d'une demi-tonne! Il semble donc que, si les projectiles ont gagnÐ? en portÐ?e, ils ont perdu en pesanteur. Or, si nous tournons nos efforts de ce cÑ'tÐ?, nous devons arriver avec le progrÐås de la science, Ðœ dÐ?cupler le poids des boulets de Mahomet II, et des chevaliers de Malte.

â?' C'est Ð?vident, rÐ?pondit le major, mais quel mÐ?tal comptez-vous donc employer pour le projectile?

â?' De la fonte de fer, tout simplement, dit le gÐ?nÐ?ral Morgan.

â?' Peuh! de la fonte! s'Ð?cria J.-T. Maston avec un profond dÐ?dain, c'est bien commun pour un boulet destinÐ? Ðœ se rendre Ðœ la Lune.

â?' N'exagÐ?rons pas, mon honorable ami, rÐ?pondit Morgan; la fonte suffira.

â?' Eh bien! alors, reprit le major Elphiston, puisque la pesanteur est proportionnelle Ðœ son volume, un boulet de fonte, mesurant neuf pieds de diamÐåtre, sera encore d'un poids Ð?pouvantable!

â?' Oui, s'il est plein; non, s'il est creux, dit Barbicane.

â?' Creux! ce sera donc un obus?

â?' OÑ% l'on pourra mettre des dÐ?pÐ?ches, rÐ?pliqua J.-T. Maston, et des Ð?chantillons de nos productions terrestres!

â?' Oui, un obus, rÐ?pondit Barbicane; il le faut absolument; un boulet plein de cent huit pouces pÐåserait plus de deux cent mille livres, poids Ð?videmment trop considÐ?rable; cependant, comme il faut conserver une certaine stabilitÐ? au projectile, je propose de lui donner un poids de cinq mille livres.

â?' Quelle sera donc l'Ð?paisseur de ses parois? demanda le major.

â?' Si nous suivons la proportion rÐ?glementaire, reprit Morgan, un diamÐåtre de cent huit pouces exigera des parois de deux pieds au moins.

â?' Ce serait beaucoup trop, rÐ?pondit Barbicane; remarquez-le bien, il ne s'agit pas ici d'un boulet destinÐ? Ðœ percer des plaques; il suffira donc de lui donner des parois assez fortes pour rÐ?sister Ðœ la pression des gaz de la poudre. Voici donc le problÐåme: quelle Ð?paisseur doit avoir un obus en fonte de fer pour ne peser que vingt mille livres? Notre habile calculateur, le brave Maston, va nous l'apprendre sÐ?ance tenante.

â?' Rien n'est plus facileÂ', rÐ?pliqua l'honorable secrÐ?taire du ComitÐ?.

Et ce disant, il traОa quelques formules algÐ?briques sur le papier; on vit apparaÐ?tre sous la plume des et des x Ð?levÐ?s Ðœ la deuxiÐåme puissance. Il eut mÐ?me l'air d'extraire, sans y toucher, une certaine racine cubique, et dit:

Â'Les parois auront Ðœ peine deux pouces d'Ð?paisseur.

â?' Sera-ce suffisant? demanda le major d'un air de doute.

â?' Non, rÐ?pondit le prÐ?sident Barbicane, non, Ð?videmment.

â?' Eh bien! alors, que faire? reprit Elphiston d'un air assez embarrassÐ?.

â?' Employer un autre mÐ?tal que la fonte.

â?' Du cuivre? dit Morgan.

â?' Non, c'est encore trop lourd; et j'ai mieux que cela Ðœ vous proposer.

â?' Quoi donc? dit le major.

â?' De l'aluminium, rÐ?pondit Barbicane.

â?' De l'aluminium! s'Ð?criÐårent les trois collÐågues du prÐ?sident.

â?' Sans doute, mes amis. Vous savez qu'un illustre chimiste franОais, Henri Sainte-Claire Deville, est parvenu, en 1854, Ðœ obtenir l'aluminium en masse compacte. Or, ce prÐ?cieux mÐ?tal a la blancheur de l'argent, l'inaltÐ?rabilitÐ? de l'or, la tÐ?nacitÐ? du fer, la fusibilitÐ? du cuivre et la lÐ?gÐåretÐ? du verre; il se travaille facilement, il est extrÐ?mement rÐ?pandu dans la nature, puisque l'alumine forme la base de la plupart des roches, il est trois fois plus lÐ?ger que le fer, et il semble avoir Ð?tÐ? crÐ?Ð? tout exprÐås pour nous fournir la matiÐåre de notre projectile!

â?' Hurrah pour l'aluminium! s'Ð?cria le secrÐ?taire du ComitÐ?, toujours trÐås bruyant dans ses moments d'enthousiasme.

â?' Mais, mon cher prÐ?sident, dit le major, est-ce que le prix de revient de l'aluminium n'est pas extrÐ?mement Ð?levÐ??

â?' Il l'Ð?tait, rÐ?pondit Barbicane; aux premiers temps de sa dÐ?couverte, la livre d'aluminium coÑ'tait deux cent soixante Ðœ deux cent quatre-vingts dollars ( â?' environ 1,500 francs); puis elle est tombÐ?e Ðœ vingt-sept dollars ( â?' 150 F), et aujourd'hui, enfin, elle vaut neuf dollars ( â?' 48.75 F).

â?' Mais neuf dollars la livre, rÐ?pliqua le major, qui ne se rendait pas facilement, c'est encore un prix Ð?norme!

â?' Sans doute, mon cher major, mais non pas inabordable.

â?' Que pÐåsera donc le projectile? demanda Morgan.

â?' Voici ce qui rÐ?sulte de mes calculs, rÐ?pondit Barbicane; un boulet de cent huit pouces de diamÐåtre et de douze pouces* d'Ð?paisseur pÐåserait, s'il Ð?tait en fonte de fer, soixante-sept mille quatre cent quarante livres; en fonte d'aluminium, son poids sera rÐ?duit Ðœ dix-neuf mille deux cent cinquante livres.

â?' Parfait! s'Ð?cria Maston, voilÐœ qui rentre dans notre programme.

â?' Parfait! parfait! rÐ?pliqua le major, mais ne savez-vous pas qu'Ðœ dix-huit dollars la livre, ce projectile coÑ'tera...

â?' Cent soixante-treize mille deux cent cinquante dollars ( â?' 928,437.50 F), je le sais parfaitement; mais ne craignez rien, mes amis, l'argent ne fera pas dÐ?faut Ðœ notre entreprise, je vous en rÐ?ponds.

â?' Il pleuvra dans nos caisses, rÐ?pliqua J.-T. Maston.

â?' Eh bien! que pensez-vous de l'aluminium? demanda le prÐ?sident.

â?' AdoptÐ?, rÐ?pondirent les trois membres du ComitÐ?.

â?' Quant Ðœ la forme du boulet, reprit Barbicane, elle importe peu, puisque, l'atmosphÐåre une fois dÐ?passÐ?e, le projectile se trouvera dans le vide; je propose donc le boulet rond, qui tournera sur lui-mÐ?me, si cela lui plaÐ?t, et se comportera Ðœ sa fantaisie.Â'

Ainsi se termina la premiÐåre sÐ?ance du ComitÐ?; la question du projectile Ð?tait dÐ?finitivement rÐ?solue, et J.-T. Maston se rÐ?jouit fort de la pensÐ?e d'envoyer un boulet d'aluminium aux SÐ?lÐ?nites, Â'ce qui leur donnerait une crÐ?ne idÐ?e des habitants de la TerreÂ'!