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NGC 4945: La prima -no muy distante- de la V��a L��ctea

2 de Septiembre de 2009

ESO ha publicado una sorprendente fotograf��a de una galaxia cercana que seg��n muchos astr��nomos se parece mucho a nuestra propia V��a L��ctea. A pesar de que es vista de canto, las observaciones de NGC 4945 sugieren que este enjambre de estrellas es una galaxia espiral bastante semejante a la nuestra, con brazos luminosos y arremolinados, y una regi��n central con forma de barra. Semejanzas aparte, NGC 4945 tiene un centro m��s brillante que probablemente alberga a un agujero negro s��per masivo, que est�� devorando rumas de materia y disparando energ��a hacia el espacio.

Puesto que NGC 4945 est�� a s��lo unos 13 millones de a��os-luz de distancia hacia la constelaci��n de Centaurus (el Centauro), un modesto telescopio es suficiente para que los observadores del cielo puedan ubicar esta notable galaxia. La designaci��n de NGC 4945 viene de su n��mero de ingreso en el Nuevo Cat��logo General compilado por el astr��nomo dan��s-irland��s John Louis Emil Dreyer en la d��cada de 1880. A James Dunlop, un astr��nomo escoc��s, se le atribuye el descubrimiento de NGC 4945 en 1826 desde Australia.

La nueva fotograf��a de NGC 4945 nos llega gracias al instrumento Wide Field Imager (WFI) instalado en el telescopio MPG/ESO de 2,2 metros en el Observatorio La Silla, en Chile. NGC 4945 aparece con forma de cigarro desde nuestra perspectiva en la Tierra, pero la galaxia es en realidad un disco muchas veces m��s ancho que grueso, con bandas de estrellas y gas brillante girando en espiral en torno a su centro. Con el uso de filtros ��pticos especiales para aislar el color de la luz emitida por gases calientes tales como el hidr��geno, la fotograf��a muestra agudos contrastes en NGC 4945 que indican ��reas de formaci��n de estrellas.

Nuevas observaciones han revelado que NGC 4945 tiene un activo n��cleo gal��ctico, lo que significa que su bulbo central emite mucha m��s energ��a que las galaxias m��s calmas como la V��a L��ctea. Los cient��ficos clasifican a NGC 4945 como una galaxia Seyfert, por el astr��nomo norteamericano Carl K.Seyfert, quien en 1943 escribi�� un estudio describiendo las raras emisiones de luz que emanan desde algunos centros gal��cticos. Desde entonces, los astr��nomos han llegado a sospechar que los agujeros negros s��per masivos causan la confusi��n existente en el centro de las galaxias Seyfert. Los agujeros negros gravitacionalmente atraen gas y polvo hacia s��, acelerando y calentando esta materia atra��da hasta que emite radiaci��n de alta energ��a, incluyendo rayos-X y luz ultravioleta. La mayor��a de las grandes galaxias espirales, incluyendo la V��a L��ctea, albergan un agujero negro en sus centros, a pesar de que muchos de estos monstruos oscuros ya no se ��alimentan�� activamente en esta etapa del desarrollo gal��ctico.

Informaci��n adicional

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