eso1241es-cl — Comunicado cient��fico

Encontrado un planeta en el sistema estelar m��s cercano a la Tierra

El instrumento HARPS, de ESO, encuentra un exoplaneta tipo Tierra orbitando Alfa Centauri B

16 de Octubre de 2012

Astr��nomos europeos han descubierto un planeta con una masa similar a la de la Tierra orbitando una estrella en el sistema Alfa Centauri ��� el m��s cercano a la Tierra. Tambi��n es el exoplaneta m��s ligero descubierto hasta el momento alrededor de una estrella de tipo Sol. El planeta fue detectado utilizando el instrumento HARPS, instalado en el telescopio de 3,6 metros en el Observatorio La Silla de ESO, en Chile. Los resultados aparecer��n online en la revista Nature, en su edici��n del 17 de octubre de 2012.

Alfa Centauri es una de las estrellas m��s brillantes de los cielos australes y el sistema estelar m��s cercano a nuestro Sistema Solar ��� se encuentra a tan solo 4,3 a��os luz de distancia. En realidad se trata de un sistema estelar triple, que consiste en dos estrellas similares al Sol orbitando cerca la una de la otra, designadas como Alfa Centauri A y B, y una estrella roja d��bil m��s distante conocida como Pr��xima Centauri [1]. Desde el siglo XIX, los astr��nomos especulaban con la posibilidad de la existencia de planetas orbitando estos cuerpos, ya que ser��a el lugar m��s cercano en el que encontrar un hu��sped que pudiera albergar vida m��s all�� del Sistema Solar, pero b��squedas de gran precisi��n no revelaban nada. Hasta ahora.

���Nuestras observaciones se prolongaron durante m��s de cuatro a��os, utilizando el instrumento HARPS, y han relevado una se��al diminuta, pero real, que muestra un planeta orbitando Alfa Centauri B cada 3,2 d��as���, afirma Xavier Dumusque (Observatorio de Ginebra, Suiza, y Centro de Astrof��sica de la Universidad de Oporto, Portugal), autor principal del art��culo. ����Es un descubrimiento extraordinario y ha llevado nuestra tecnolog��a hasta sus l��mites!���

El equipo europeo detect��� el planeta captando los peque��os bamboleos en el movimiento de la estrella Alfa Centauri B generados por el tir��n gravitatorio del planeta que la orbita [2]. El efecto es diminuto ��� hace que la estrella se mueva hacia delante y hacia atr��s no m��s de 51 cent��metros por segundo (1,8 km/hora, m��s o menos la velocidad que alcanza un beb�� cuando gatea). Es la precisi��n m��s alta alcanzada nunca con esta t��cnica.

Alfa Centauri B es muy similar al Sol, pero ligeramente m��s peque��a y menos brillante. El nuevo planeta descubierto, con una masa algo mayor que la de la Tierra [3], se encuentra orbitando la estrella a unos seis millones de kil��metros de distancia, una distancia mucho menor que la de Mercurio con respecto al Sol en nuestro Sistema Solar. La ��rbita del otro componente brillante de esta estrella doble, Alfa Centauri A, se mantiene a cientos de veces esa distancia, pero a��n as�� ser��a un objeto muy brillante en los cielos de este planeta.

El primer exoplaneta alrededor de una estrella tipo Sol fue encontrado por el mismo equipo en 1995 y, desde entonces, ha habido m��s de 800 descubrimientos confirmados, pero la mayor parte son planetas mucho m��s grandes que la Tierra, abundando los planetas tipo J��piter [4]. El reto al que se enfrentan ahora los astr��nomos es detectar y caracterizar un planeta con masa similar a la de la Tierra que orbite en la zona de habitabilidad [5] de otra estrella. Ya se ha dado este primer paso [6].

���Este es el primer planeta con una masa similar a la de la Tierra encontrado alrededor de una estrella de tipo Sol. Orbita muy cerca de su estrella y debe hacer demasiado calor para albergar vida tal y como la conocemos���, a��ade St��phane Udry (Observatorio de Ginebra), coautor del art��culo y miembro del equipo, ���pero es posible que forme parte de un sistema en el que haya m��s planetas. Otros resultados de HARPS y nuevos descubrimientos de Kepler, muestran claramente que la mayor parte de los planetas de baja masa se encuentran en este tipo de sistemas���.

���Este resultado representa un gran paso adelante hacia la detecci��n de un planeta gemelo a la Tierra en las inmediatas vecindades del Sol. �Vivimos tiempos emocionantes!���, concluye Xavier Dumusque.

Notas

[1] Los componentes de una estrella m��ltiple se nombran a��adiendo letras may��sculas al nombre de la estrella. Alfa Centauri A es el componente m��s brillante, Alfa Centauri B es la segunda estrella, con un brillo ligeramente inferior, y Alfa Centauri C es la d��bil Pr��xima Centauri. Pr��xima Centauri est�� algo m��s cerca de la Tierra que A o B y, por tanto, formalmente es la estrella m��s cercana.

[2] HARPS mide la velocidad radial de una estrella ��� su velocidad al alejarse o acercarse a la Tierra ��� con una precisi��n extraordinaria. Un planeta en ��rbita alrededor de una estrella hace que la estrella se mueva de forma regular acerc��ndose y alej��ndose de un observador situado en la Tierra. Debido al efecto Doppler, este cambio en la velocidad radial provoca un desplazamiento en el espectro de la estrella hacia longitudes de onda mayores a medida que se aleja (llamado desplazamiento al rojo) y un desplazamiento al azul (al desplazarse hacia longitudes de onda m��s cortas) al acercarse. Este ligero desplazamiento en el espectro de la estrella puede medirse con un espectr��grafo de alta precisi��n como HARPS y puede utilizarse para inferir la presencia de un planeta.

[3] Utilizando la t��cnica de la velocidad radial, los astr��nomos solo pueden estimar una masa m��nima para un planeta, ya que la estimaci��n de la masa tambi��n depende de la inclinaci��n del plano orbital en relaci��n a la zona de visi��n, la cual es desconocida. Pero desde un punto de vista estad��stico, esta masa m��nima a menudo se acerca bastante a la masa real del planeta.

[4] La misi��n Kepler de la NASA ha encontrado 2.300 candidatos a planetas utilizando un m��todo alternativo ���� buscando la peque��a disminuci��n en la luz de la estrella provocada por el paso de un planeta por delante de la misma (los denominados tr��nsitos). La mayor��a de los candidatos a planeta detectados por el m��todo del tr��nsito est��n muy lejos de nosotros. Por el contrario, los planetas encontrados por HARPS est��n en torno a estrellas cercanas al Sol ��� siendo el ��ltimo descubrimiento el m��s cercano de todos. Esto los convierte en mejores objetivos para muchos tipos de observaciones posteriores, como la caracterizaci��n de la atm��sfera del planeta.

[5] La zona de habitabilidad es una estrecha regi��n en forma de anillo alrededor de la estrella en la cual el agua puede encontrarse en su forma l��quida si las condiciones lo permiten.

[6] El instrumento ESPRESSO (Echelle SPectrograph for Rocky Exoplanet and Stable Spectroscopic Observations) se instalar�� en el telescopio VLT (Very Large Telescope) de ESO. Actualmente se encuentra en su fase final de dise��o, y est�� previsto que empiece a operar a finales del a��o 2016 o principios del 2017. ESPRESSO registrar la velocidad radial con una precisi��n de 0,35 km/hora o menos. Por hacer una comparaci��n, la Tierra provoca una velocidad radial de 0,32 km/hora en el Sol. Esta resoluci��n permitir��a a ESPRESSO descubrir planetas tipo Tierra en la zona de habitabilidad. El consorcio de ESPRESSO est�� liderado por miembros del equipo responsables del actual descubrimiento.

Informaci��n adicional

Esta investigaci��n fue presentada en el art��culo ���Un planeta de masa tipo Tierra orbitando Alfa Centauri B (An Earth mass planet orbiting Alpha Centauri B)���,�que aparece online en la revista Nature del 17 de octubre de 2012.

El equipo est�� compuesto por Xavier Dumusque (Observatorio de Ginebra, Suiaza; Centro de Astrof��sica de la Universidad de Oporto, Portugal), Francesco Pepe (Observatorio de Ginebra), Christophe Lovis (Observatorio de Ginebra), Damien S��gransan (Observatorio de Ginebra), Johannes Sahlmann (Observatorio de Ginebra), Willy Benz (Universidad de Bern, Suiza), Fran��ois Bouchy (Observatorio de Ginebra; Instituto de Astrof��sica de Par��s, Francia), Michel Mayor (Observatorio de Ginebra), Didier Queloz (Observatorio de Ginebra), Nuno Santos (Centro de Astrof��sica de la Universidad de Oporto) y St��phane Udry (Observatorio de Ginebra).

El a��o 2012 marca el 50 aniversario de la creaci��n del Observatorio Europeo Austral (European Southern Observatory, ESO). ESO es la principal organizaci��n astron��mica intergubernamental de Europa y el observatorio astron��mico m��s productivo del mundo. Quince pa��ses apoyan esta instituci��n: Alemania, Austria, B��lgica, Brasil, Dinamarca, Espa��a, Finlandia, Francia, Holanda, Italia, Portugal, el Reino Unido, Rep��blica Checa, Suecia y Suiza. ESO desarrolla un ambicioso programa centrado en el dise��o, construcci��n y operaci��n de poderosas instalaciones de observaci��n terrestres que permiten a los astr��nomos hacer importantes descubrimientos cient��ficos. ESO tambi��n desarrolla un importante papel al promover y organizar la cooperaci��n en investigaci��n astron��mica. ESO opera tres sitios ��nicos de observaci��n de categor��a mundial en Chile: La Silla, Paranal y Chajnantor. En Paranal, ESO opera el Very Large Telescope, el observatorio ��ptico m��s avanzado del mundo, y dos telescopios de rastreo. VISTA trabaja en el infrarrojo y es el telescopio de rastreo m��s grande del mundo, y el VST (sigla en ingl��s del Telescopio de Rastreo del VLT) es el telescopio m��s grande dise��ado exclusivamente para rastrear el cielo en luz visible. ESO es el socio europeo de un revolucionario telescopio, ALMA, el proyecto astron��mico m��s grande en desarrollo. Actualmente ESO est�� planificando el European Extremely Large Telescope, E-ELT, el telescopio ��ptico y de infrarrojo cercano de 39 metros, que llegar�� a ser ���el ojo m��s grande del mundo para mirar el cielo���.

Enlaces

• Art��culo en la revista Nature
• Fotos del Observatorio La Silla

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Correo electr��nico: xavier.dumusque@unige.ch

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Observatoire de l���Universit�� de Gen��ve
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Tlf.: +41 22 379 24 67
Correo electr��nico: stephane.udry@unige.ch

Willy Benz
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Francesco Pepe
Observatoire de l���Universit�� de Gen��ve
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Damien S��gransan
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Correo electr��nico: damien.segransan@unige.ch

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Esta es una traducci��n de la nota de prensa de ESO eso1241.