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El telescopio VLT nos acerca a NGC 6357

20 de Junio de 2012

El telescopio VLT (Very Large Telescope) de ESO ha captado la imagen m��s detallada hasta el momento de una parte de la espectacular guarder��a estelar NGC 6357. La imagen muestra numerosas estrella j��venes calientes, brillantes nubes de gas y extra��as formaciones de polvo esculpidas por la radiaci��n ultravioleta y los vientos estelares.

En una zona profunda de la V��a L��ctea, en la constelaci��n de Scorpius (El Escorpi��n), se encuentra NGC 6357 [1], una regi��n del espacio donde nacen nuevas estrellas en ca��ticas nubes de gas y polvo [2]. Las partes m��s externas de esta vasta nebulosa han sido captadas por el telescopio VLT de ESO, dando lugar a la mayor imagen de esta regi��n obtenida hasta el momento [3].

La nueva imagen muestra un ancho rio de polvo que atraviesa el centro, absorbiendo la luz de objetos m��s distantes. A la derecha hay un peque��o c��mulo de estrellas j��venes de color azul-blanco que se han formado a partir del gas. Probablemente se trate de estrellas de solo unos pocos millones de a��os de edad, muy j��venes para los est��ndares estelares. La intensa radiaci��n ultravioleta que emana de estas estrellas est�� generando una cavidad en el gas y el polvo que las rodea y esculpi��ndolo con extra��as formas.

Aunque la imagen completa est�� cubierta por oscuras trazas de polvo c��smico, algunos de estos rastros m��s fascinantes aparecen en la parte baja, a la derecha, y en el mismo extremo derecho de la imagen. Aqu�� la radiaci��n de las estrellas j��venes brillantes ha creado curiosas columnas en forma de trompa de elefante, similares a los conocidos ���pilares de la creaci��n��� de la Nebulosa del ��guila (opo9544a). El polvo c��smico es mucho m��s fino que la variedad m��s com��n de polvo dom��stico que conocemos. Es m��s semejante a la ceniza y consiste, en su mayor parte, en diminutas part��culas de silicatos, grafito, y hielo de agua producido y expelido al espacio por generaciones anteriores de estrellas.

La brillante parte central de NGC 6357 contiene un c��mulo de estrellas muy masivas que son de las m��s brillantes de nuestra galaxia. Esta regi��n interior, que no puede verse en esta nueva imagen, ha sido captada y estudiada en profundidad por el Telescopio Espacial Hubble de NASA/ESA (heic0619). Pero esta nueva imagen muestra que, incluso las partes externas menos estudiadas de esta guarder��a, contienen fascinantes estructuras cuya existencia puede ser revelada por la potencia del VLT.

Esta imagen fue producida como parte del programa de ESO ���Joyas c��smicas��� [4].

Notas

[1] Este objeto tambi��n es conocido con el curioso nombre de Nebulosa de La Guerra y La Paz, el cual no guarda relaci��n alguna con la conocida novela de Tolstoy, sino que fue dado a este objeto por cient��ficos que trabajaban en el Midcourse Space Experiment. Descubrieron que la parte brillante, situada en la zona occidental de la nebulosa, parec��a una paloma, mientras que la zona oriental, en sus im��genes infrarrojas, parec��a un cr��neo. Desgraciadamente este efecto no puede verse en esta imagen, ya que en ella se captan las emisiones en el rango visible. El objeto tambi��n se ha apodado ocasionalmente con el nombre de Nebulosa de La Langosta (Lobster Nebula).

[2] El primero en captar im��genes de NGC 6357 fue John Herschel desde Sud��frica en 1837. Solo capt�� la parte central m��s brillante. Mucho m��s tarde, pudo captarse fotogr��ficamente la escala del tama��o total de esta enorme nebulosa.

[3] La parte de NGC 6357 mostrada en esta nueva imagen del VLT no ha sido objeto de observaci��n por parte del Telescopio Espacial Hubble de NASA/ESA.

[4] El Programa ���Joyas c��smicas de ESO��� es una iniciativa de divulgaci��n para producir im��genes de objetos interesantes, intrigantes o visualmente atractivos usando los telescopios de ESO, con fines de educaci��n y divulgaci��n. El programa hace uso de un tiempo muy reducido de observaci��n, combinado con el aprovechamiento de algunos tiempos sin uso dentro del programa de los telescopios, con el fin de minimizar el impacto en las observaciones cient��ficas. Todos los datos obtenidos son puestos a disposici��n de los astr��nomos a trav��s del archivo cient��fico de ESO.

Informaci��n adicional

El a��o 2012 marca el 50 aniversario de la creaci��n del Observatorio Europeo Austral (European Southern Observatory, ESO). ESO es la principal organizaci��n astron��mica intergubernamental de Europa y el observatorio astron��mico m��s productivo del mundo. Quince pa��ses apoyan esta instituci��n: Alemania, Austria, B��lgica, Brasil, Dinamarca, Espa��a, Finlandia, Francia, Holanda, Italia, Portugal, el Reino Unido, Rep��blica Checa, Suecia y Suiza. ESO desarrolla un ambicioso programa centrado en el dise��o, construcci��n y operaci��n de poderosas instalaciones de observaci��n terrestres que permiten a los astr��nomos hacer importantes descubrimientos cient��ficos. ESO tambi��n desarrolla un importante papel al promover y organizar la cooperaci��n en investigaci��n astron��mica. ESO opera tres sitios ��nicos de observaci��n de categor��a mundial en Chile: La Silla, Paranal y Chajnantor. En Paranal, ESO opera el Very Large Telescope, el observatorio ��ptico m��s avanzado del mundo, y dos telescopios de rastreo. VISTA trabaja en el infrarrojo y es el telescopio de rastreo m��s grande del mundo, y el VST (sigla en ingl��s del Telescopio de Rastreo del VLT) es el telescopio m��s grande dise��ado exclusivamente para rastrear el cielo en luz visible. ESO es el socio europeo de un revolucionario telescopio, ALMA, el proyecto astron��mico m��s grande en desarrollo. Actualmente ESO est�� planificando el European Extremely Large Telescope, E-ELT, el telescopio ��ptico y de infrarrojo cercano de categor��a 40 metros, que llegar�� a ser ���el ojo m��s grande del mundo para mirar el cielo���.

Enlaces

• Fotos del VLT
• Otras im��genes obtenidas con el VLT

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Esta es una traducci��n de la nota de prensa de ESO eso1226.