eso1405es-cl — Comunicado cient��fico

Anatom��a de un asteroide

5 de Febrero de 2014

El telescopio NTT (New Technology Telescope) de ESO ha sido la herramienta utilizada para encontrar las primeras evidencias de que un asteroide puede tener una estructura interna muy variada. Con medidas extremadamente precisas, los astr��nomos han descubierto que diferentes partes del asteroide Itokawa tienen distintas densidades. Adem��s de revelarnos secretos sobre la propia formaci��n del asteroide, descubrir qu�� se esconde bajo su superficie tambi��n puede arrojar luz sobre el misterio de qu�� sucede cuando los cuerpos chocan en el Sistema Solar, proporcion��ndonos claves sobre la formaci��n de los planetas.

Utilizando observaciones desde tierra muy precisas, Stephen Lowry (Universidad de Kent, Reino Unido) y sus colegas, han medido la velocidad a la que gira el asteroide cercano a la Tierra (25143) Itokawa, y c��mo ese giro cambia con el tiempo. Han combinado estas precisas observaciones con un nuevo trabajo te��rico sobre c��mo los asteroides irradian calor.

Este peque��o asteroide es un misterio, ya que tiene una extra��a forma de man��, tal y como revel�� la nave japonesa Hayabusa en 2005. Para estudiar su estructura interna, el equipo de Lowry utiliz��, entre otras, im��genes obtenidas entre 2001 y 2013 por el telescopio NTT (New Technology Telescope) de ESO, en el Observatorio La Silla, en Chile [1], y as�� poder medir sus variaciones de brillo a medida que rotaba. Estos datos temporales se utilizaron para deducir el periodo de giro del asteroide con mucha precisi��n y determinar as�� c��mo cambia a lo largo del tiempo. Por primera vez, al combinarlo con los conocimientos sobre la forma del asteroide, se pudo explorar su interior, revelando la complejidad de su n��cleo [2].

���Es la primera vez que hemos sido capaces de determinar c��mo es el interior de un asteroide,��� explica Lowry. ���Podemos ver que Itokawa tiene una estructura interior muy variada. Este descubrimiento supone un avance muy importante en nuestra comprensi��n de los cuerpos rocosos del Sistema Solar���.

El giro de un asteroide y de otros cuerpos peque��os en el espacio puede verse afectado por la luz del Sol. Este fen��meno, conocido como el efecto YORP (Yarkovsky-O���Keefe-Radzievskii-Paddack), tiene lugar cuando la luz que llega del Sol es absorbida y se reemite desde la superficie del objeto en forma de calor. Cuando la forma del asteroide es muy irregular el calor no se irradia de manera uniforme y esto genera una peque��a, pero continua, torsi��n en el cuerpo que altera su giro [3], [4].

El equipo de Lowry comprob��, tras llevar a cabo las medidas, que el efecto YORP aceleraba lentamente la velocidad a la que gira Itokawa. El cambio en la velocidad de la rotaci��n es muy peque��o (tan solo 0,045 segundos al a��o). Pero esta informaci��n es muy diferente a la esperada y solo puede explicarse si las dos partes del asteroide en forma de cacahuete tienen diferentes densidades.

Es la primera vez que los astr��nomos han encontrado evidencias de la gran variedad que puede tener la estructura interna de los asteroides. Hasta ahora, las propiedades del interior de los asteroides solo pod��an inferirse a trav��s de medidas de densidad globales y aproximadas. Este inusual vistazo al variado interior de Itokawa ha desencadenado muchas especulaciones acerca de su formaci��n. Una posibilidad es que est�� formado a partir de los dos componentes de un asteroide doble despu��s de que estos chocaran y se fusionaran.

Lowry a��ade que ���Descubrir que el interior de los asteroides no es homog��neo tiene implicaciones de amplio alcance, especialmente para los modelos de formaci��n de asteroides binarios. Tambi��n podr��a ayudar en los trabajos que se desarrollan para reducir el riesgo de colisi��n de asteroides contra la Tierra, o con los planes de futuros viajes a estos cuerpos rocosos���.

Esta nueva capacidad de estudiar el interior de un asteroide es un importante paso adelante y puede ayudar a responder muchas preguntas relacionadas con estos misteriosos objetos.

Notas

[1] Adem��s de con el NTT, para este trabajo se han utilizado medidas de brillo obtenidas con los siguientes telescopios: Telescopio de 60 pulgadas del Observatorio Palomar (California, EE.UU.); Observatorio Table Mountain (California, EE.UU.); Telescopio de 60 pulgadas del Observatorio Steward (Arizona, EE.UU.); Telescopio Bok de 90 pulgadas del Observatorio Steward (Arizona, EE.UU.); Telescopio Liverpool de 2 metros (La Palma, Espa��a); Telescopio Isaac Newton de 2,5 metros (La Palma, Espa��a); y Telescopio Hale de 5 metros del Observatorio Palomar (California, EE.UU.).

[2] Se ha estimado que la densidad del interior var��a de 1,75 a 2,85 gramos por cent��metro c��bico. Las dos densidades se refieren a dos partes distintas de Itokawa.

[3] Haciendo una analog��a burda y sencilla para explicar el efecto YORP, si uno hiciera brillar un rayo de luz lo suficientemente intenso a trav��s de una h��lice, lentamente empezar��a a girar debido a un efecto similar.

[4] Lowry y sus colegas fueron los primeros en observar el efecto en acci��n en un peque��o asteroide conocido como 2000 PH5 (ahora se le conoce como 54509 YORP, ver eso0711). Las instalaciones de ESO tambi��n tuvieron un importante papel en este estudio, realizado con anterioridad.

Informaci��n adicional

Esta investigaci��n fue presentada en el art��culo ���The Internal Structure of Asteroid (25143) Itokawa as Revealed by Detection of YORP Spin-up���, por Lowry et al., y aparece en la revista Astronomy & Astrophysics.

El equipo est�� compuesto por S.C Lowry (Centro de Astrof��sica y Ciencias Planetarias, Escuela de Ciencias F��sicas (SEPnet), Universidad de Kent, Reino Unido); P.R. Weissman (Laboratorio JPL -Jet Propulsion Laboratory- Instituto Tecnol��gico de , California, Pasadena, EE.UU. [JPL]); S.R. Duddy (Centro de Astrof��sica y Ciencias Planetarias, Escuela de Ciencias F��sicas (SEPnet), Universidad de Kent, Reino Unido); B.Rozitis (Ciencias Planetarias y del Espacio, Departamento de Ciencias F��sicas, The Open University, Milton Keynes, Reino Unido); A. Fitzsimmons (Centro de Investigaci��n de Astrof��sica, Universidad de Belfast, Belfast, Reino Unido); S.F. Green (Ciencias Planetarias y del Espacio, Departamento de Ciencias F��sicas, The Open University, Milton Keynes, Reino Unido); M.D. Hicks (Laboratorio JPL -Jet Propulsion Laboratory- Instituto Tecnol��gico de , California, Pasadena, EE.UU.); C. Snodgrass (Instituto Max Planck para la Investigaci��n del Sistema Solar, Katlenburg-Lindau, Alemania); S.D. Wolters (JPL); S.R. Chesley (JPL), J. Pittichov�� (JPL) y P. van Oers (Grupo de Telescopios Isaac Newton, Islas Canarias, Espa��a).

ESO es la principal organizaci��n astron��mica intergubernamental de Europa y el observatorio astron��mico m��s productivo del mundo. Cuenta con el respaldo de quince pa��ses: Alemania, Austria, B��lgica, Brasil, Dinamarca, Espa��a, Finlandia, Francia, Holanda, Italia, Portugal, el Reino Unido, Rep��blica Checa, Suecia y Suiza. ESO desarrolla un ambicioso programa centrado en el dise��o, construcci��n y operaci��n de poderosas instalaciones de observaci��n terrestres que permiten a los astr��nomos hacer importantes descubrimientos cient��ficos. ESO tambi��n desarrolla un importante papel al promover y organizar la cooperaci��n en investigaci��n astron��mica. ESO opera en Chile tres instalaciones de observaci��n ��nicas en el mundo: La Silla, Paranal y Chajnantor. En Paranal, ESO opera el Very Large Telescope, el observatorio ��ptico m��s avanzado del mundo, y dos telescopios de rastreo. VISTA (siglas en ingl��s de Telescopio de Rastreo ��ptico e Infrarrojo para Astronom��a) trabaja en el infrarrojo y es el telescopio de rastreo m��s grande del mundo, y el VST (VLT Survey Telescope, Telescopio de Rastreo del VLT) es el telescopio m��s grande dise��ado exclusivamente para rastrear el cielo en luz visible. ESO es el socio europeo de un revolucionario telescopio, ALMA, el proyecto astron��mico m��s grande en desarrollo. Actualmente ESO est�� planificando el European Extremely Large Telescope, E-ELT, el telescopio ��ptico y de infrarrojo cercano de 39 metros, que llegar�� a ser ���el ojo m��s grande del mundo para mirar el cielo���.

Las traducciones de las notas de prensa de ESO las llevan a cabo miembros de la Red de Divulgaci��n de la Ciencia de ESO (ESON por sus siglas en ingl��s), que incluye a expertos en divulgaci��n y comunicadores cient��ficos de todos los pa��ses miembros de ESO y de otras naciones.

El nodo espa��ol de la red ESON est�� representado por J. Miguel Mas Hesse y Natalia Ruiz Zelmanovitch.

Enlaces

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Esta es una traducci��n de la nota de prensa de ESO eso1405.