eso0910es-cl — Comunicado cient��fico

HUBBLE Y VLT DE ESO REVELAN IM��GENES 3D ��NICAS DE GALAXIAS REMOTAS

10 de Marzo de 2009

Astr��nomos han obtenido vistas excepcionales en tres dimensiones de galaxias distantes, observadas cuando el Universo ten��a la mitad de su edad actual, gracias a la combinaci��n del agudo ojo del Telescopio Espacial Hubble de NASA/ESA con la capacidad del Very Large Telescope (VLT) de ESO para explorar los movimientos del gas en objetos peque��os. Al mirar este singular ���libro de historia��� de nuestro Universo, en una ��poca en que el Sol y la Tierra a��n no exist��an, los cient��ficos esperan resolver el enigma de c��mo se formaron las galaxias en el pasado remoto.

Las galaxias distantes que emit��an su luz hace seis mil millones de a��os han representado por d��cadas solo peque��as manchas de luz en el cielo. Con el lanzamiento del Telescopio Espacial Hubble a comienzos de la d��cada del 90, los astr��nomos pudieron escudri��ar por primera vez la estructura de galaxias distantes con alg��n detalle. Bajo los soberbios cielos de Paranal, el espectr��grafo FLAMES/GIRAFFE del Very Large Telescope - que obtiene espectros simult��neos de ��reas peque��as de objetos extendidos ��� puede ahora tambi��n resolver los movimientos del gas en estas galaxias distantes.

���Esta combinaci��n ��nica del Hubble y el VLT nos permite modelar galaxias distantes casi tan bien como lo hacemos con las m��s cercanas,��� dice Fran��ois Hammer, quien dirigi�� al equipo. ���En efecto, gracias a FLAMES/GIRAFFE ahora podemos medir la velocidad del gas en varias ubicaciones en estos objetos. Esto significa que podemos ver c��mo se mueve el gas, lo cual nos da una visi��n tridimensional de galaxias a mitad de camino a trav��s del Universo���.

El equipo ha asumido la tit��nica tarea de reconstituir la historia de unas cien galaxias remotas que han sido observadas con Hubble y con GIRAFFE en el VLT. Los primeros resultados est��n llegando y ya han arrojado conocimientos ��tiles acerca de tres galaxias.

En una galaxia, GIRAFFE revel�� un ��rea llena de gas ionizado, esto es, gas caliente compuesto de ��tomos que han sido despojados de uno o varios electrones. Normalmente esto se debe a la presencia de estrellas j��venes muy calientes. Sin embargo, a��n despu��s de mirar fijamente el ��rea por m��s de 11 d��as, Hubble no detect�� ninguna estrella. ���Claramente esta inusual galaxia posee algunos secretos escondidos,��� dice Mathieu Puech, autor principal de uno de los art��culos que informa sobre este estudio. Comparaciones con simulaciones computacionales sugieren que la explicaci��n radica en la colisi��n de dos galaxias espirales muy ricas en gas. El calor producido por la colisi��n ionizar��a el gas, imposibilitando la formaci��n de estrellas por el exceso de calor.

Otra galaxia estudiada por los astr��nomos mostr�� el efecto contrario. Ah�� ellos descubrieron un ��rea central azulosa envuelta en un disco rojizo, casi completamente escondida por polvo. ���Los modelos indican que el gas y las estrellas podr��an estar girando en espiral r��pidamente hacia el interior���, dice Hammer. Este podr��a ser el primer ejemplo de un disco reconstruido despu��s de una fusi��n mayor.

Finalmente, en una tercera galaxia, los astr��nomos identificaron una estructura muy inusual, alargada y extremadamente azul ��� una barra ��� compuesta de estrellas j��venes masivas, raramente observadas en galaxias cercanas. Las comparaciones con simulaciones computacionales mostraron a los astr��nomos que las propiedades de este objeto se explican (are well reproduced) por una colisi��n entre dos galaxias de masas desiguales.

���La combinaci��n ��nica del Hubble y FLAMES/GIRAFFE en el Very Large Telescope permite modelar galaxias distantes en gran detalle, y alcanzar un consenso sobre el rol crucial de las colisiones entre galaxias en la formaci��n de estrellas en el pasado remoto���, dice Puech. ���Ahora que podemos ver c��mo se mueve el gas, podemos rastrear la masa y las ��rbitas de galaxias ancestrales con relativa acuciosidad. Hubble y el VLT son verdaderas ���m��quinas del tiempo��� para sondear la historia del Universo���, agrega S��bastien Peirani, autor principal de otro art��culo que informa sobre este estudio.

Los astr��nomos est��n ahora extendiendo su an��lisis a la muestra completa de galaxias observadas. ���El pr��ximo paso ser�� entonces comparar esto con galaxias m��s cercanas y, as��, componer un cuadro de la evoluci��n de las galaxias a trav��s de los ��ltimos seis a ocho mil millones de a��os, es decir, sobre la mitad de la edad del Universo���, concluye Hammer.

Informaci��n adicional

Los resultados informados aqu�� est��n publicados o pr��ximos a ser publicados en Astronomy and Astrophysics:

Puech y otros 2009, A&A, 493, 899, Un disco en formaci��n a z~0.6: Collapse of a gaseous disk or major merger remnant?Peirani y otros 2009, astro-ph/08 12.1593, A giant bar induced by a merger event at z=0.4?Hammer y otros 2009, A forming, dust enshrouded disk at z=0.43: the first example of a late type disk rebuilt after a major merger?

Este equipo est�� compuesto por: F. Hammer, H. Flores, M. Puech, Y. Yang, y M. Rodrigues (Observatorio de Par��s, Francia), L. Athanassoula (LAM, Francia), B. Neichel (Observatorio de Par��s y ONERA, Francia), y S. Peirani (Instituto de Astrof��sica de Par��s, Francia).

Las observaciones fueron obtenidas en el marco del Gran Programa IMAGES ESO.

Contactos

Valentina Rodr��guez
Encargada de Prensa de ESO en Chile
Santiago, Chile
Tlf.: +56 2 463 3123
Celular:
Correo electr��nico: vrodrigu@eso.org

Fran��ois Hammer
Observatoire de Paris
Paris, France
Tlf.: +33 (1) 45 07 74 08
Correo electr��nico: Francois.Hammer@obspm.fr

Mathieu Puech
Observatoire de Paris
Paris, France
Tlf.: +33 (1) 45 07 71 58
Correo electr��nico: mathieu.puech@obspm.fr

S��bastien Peirani
Institut d'Astrophysique de Paris
Paris, France
Tlf.: +33 (1) 44 32 81 34
Correo electr��nico: peirani@iap.fr

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Esta es una traducci��n de la nota de prensa de ESO eso0910.